Pourquoi les personnes autistes évitent le regard des autres est une question qui taraude les scientifiques du monde entier depuis longtemps.
Le fait de ne pas rechercher le regard des autres est d’ailleurs l’un des premiers indicateurs qu’un enfant souffre d’un trouble du spectre autistique, et les médecins et les chercheurs se sont souvent demandé si cette attitude était due à la peur ou, plus simplement, à l’indifférence.
Une réponse partielle à cette question peut provenir d’une étude publiée dans l’American Journal of Psychiatryselon laquelle les enfants évitent le regard des autres par indifférence.
L’étude du regard des enfants autistes
Réalisé par une équipe d’universitaires coordonnée par le Dr Warren Jones, de l’Institut de recherche de l’Union européenne. Centre Marcus pour l’autisme à AltlantaDans le cadre de l’étude, 86 enfants de deux ans ont été analysés à l’aide de l’oculométrie : 38 d’entre eux étaient autistes, 26 étaient encore en cours d’évaluation pour l’autisme et 22 présentaient des retards de développement en matière de cognition, de langage et de mouvement.
On a montré à ces enfants une vidéo qui commençait par un petit cercle bleu sur fond noir, accompagné du son d’une boîte à musique, afin d’attirer leur attention ; une fois cet objectif atteint, une actrice parlant de manière engageante est apparue à l’écran. Au fur et à mesure que la femme parlait, le cercle bleu se déplaçait, attirant l’attention des enfants à tour de rôle : sur les yeux de la femme, sur certaines parties de son visage, sur la pièce derrière elle, pleine de jouets et d’images colorées.
Lorsque le cercle bleu s’est arrêté sur le regard de la femme, le groupe d’enfants autistes a continué à le regarder tranquillement, pendant la même durée que les deux autres groupes ; pendant la projection, les enfants autistes ont également eu tendance à se fixer sur les yeux de la femme lorsque sa voix ou ses expressions faciales devenaient particulièrement engageantes.
Ces réactions ont convaincu les chercheurs que ce n’est pas la peur qui pousse les enfants autistes à éviter le regard, mais plutôt l’indifférence.
Un pas en avant dans la compréhension de l’autisme
Bien que d’autres études soient nécessaires pour exclure la peur comme raison de ce comportement, même chez les adultes autistes, cette recherche constitue un outil important pour les éducateurs, les parents et les enseignants qui s’occupent d’enfants autistes, afin de les aider à comprendre que se regarder dans les yeux est un élément clé des interactions sociales.