L’autisme, ou syndrome de Kanner, est une maladie neuro-psychiatrique qui altère les fonctions cérébrales, entraînant un comportement particulier chez le sujet. Le syndrome connaît diverses déclinaisons, c’est pourquoi on préfère parler de troubles du spectre autistique, regroupant sous cette définition toutes les pathologies qui se manifestent par des troubles du comportement similaires.
En général, le syndrome touche dans les trois premières années, plus fréquemment les garçons.
Habituellement, les enfants autistes ont un caractère très réservé et une grande difficulté à entrer en relation avec les autres, mais il ne s’agit pas d’une banale question d’être introverti : les personnes souffrant d’autisme, en fait, s’aliènent du monde pour vivre dans une autre réalité.
Cet isolement de l’enfant se manifeste par des comportements précis : problèmes de communication, absence de langage, agressivité, réticence face au moindre changement. Souvent, l’enfant autiste n’a aucune perception du danger, ni de la douleur. De plus, il évite le contact visuel avec les autres, surtout quand on lui parle, ou se parle à lui-même. Lorsque les autres parlent, il ne suit pas le fil du discours, mais si certains mots ont retenu son attention, il les répète sans cesse. Les symptômes de l’autisme comprennent également un comportement obsessionnel, comme le fait d’allumer et d’éteindre constamment la lumière.
En présence de ces symptômes, on pourrait penser à un retard, mais ce n’est pas le cas : l’enfant autiste ne doit pas être traité en essayant de combler les « trous » qui le séparent d’un idéal de normalité, en attendant simplement qu’il apprenne à se comporter comme tout le monde. Il faut l’aider par une thérapie comportementale appropriée, en partant de la compréhension de sa façon d’être au monde, donc de « sa » normalité, qui n’est pas celle de son entourage. Il est essentiel, pour l’aider à sortir de son isolement, de comprendre que son comportement n’est pas un défaut à corriger, mais que dans sa réalité il a une fonction précise : la comprendre est le premier pas pour l’aider.