Vos pas quotidiens peuvent retarder la maladie d'Alzheimer

La maladie d'Alzheimer (MA) est une maladie qui préoccupe beaucoup d'entre nous à mesure que nous ou nos proches vieillissons. Elle affecte progressivement la mémoire, la réflexion et la capacité à accomplir les tâches quotidiennes. Bien qu'il n'existe pas encore de remède et qu'il existe de nombreux facteurs de risque de développer cette maladie qui échappent à notre contrôle (comme notre génétique), la recherche suggère que près de la moitié de tous les cas dans le monde pourraient être liés à des facteurs de risque modifiables, ce qui signifie qu'il s'agit de choses sur lesquelles nous pourrions avoir un certain contrôle. L’un des facteurs les plus importants est l’inactivité physique.

Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps un lien entre l’exercice physique et la santé cérébrale, mais la plupart des preuves proviennent d’études réalisées sur des animaux ou de personnes déclarant elles-mêmes leur niveau d’activité, ce qui peut s’avérer peu fiable. Une étude récente à long terme de la Harvard Aging Brain Study visait à obtenir une image plus claire. Les chercheurs voulaient savoir si une activité physique mesurée objectivement, comme le nombre de pas effectués chaque jour, pouvait ralentir les changements cérébraux associés à la maladie d'Alzheimer, avant même l'apparition des symptômes. Les résultats de cette étude ont été publiés dans Médecine naturelle.

Comment l’étude a-t-elle été menée ?

Pour mener cette étude, les chercheurs ont suivi un groupe de 296 personnes âgées qui étaient en bonne santé cognitive au début de l’étude. Il s’agissait d’une étude longitudinale, ce qui signifie qu’ils ont suivi ces individus pendant 14 ans maximum pour voir comment les choses ont changé au fil du temps.

Les participants portaient un podomètre à la ceinture pendant sept jours consécutifs. Cet appareil comptait leurs pas quotidiens, fournissant une mesure fiable et objective de leurs mouvements, au lieu de simplement leur demander de se souvenir de leurs niveaux d'activité. Les participants ont également subi des contrôles annuels pour évaluer leurs capacités cognitives et fonctionnelles. Plus important encore, les chercheurs ont utilisé des techniques avancées d’imagerie cérébrale. Un sous-ensemble de participants ont subi régulièrement des tomographies par émission de positons (TEP) pour rechercher les deux protéines caractéristiques de la maladie d'Alzheimer :

• Bêta-amyloïde (Aβ) : Plaques collantes qui s'accumulent entre les cellules nerveuses.
• Tau : Enchevêtrements qui se forment à l’intérieur des cellules nerveuses.

En suivant ces protéines, ainsi que les scores cognitifs et le nombre de pas quotidiens sur plusieurs années, les chercheurs ont cherché à déterminer si les deux facteurs étaient liés.

Qu’a révélé l’étude ?

L’étude a révélé que l’activité physique ne semblait pas affecter l’accumulation de plaques amyloïdes. Cependant, cela a eu un impact sur la propagation des enchevêtrements de tau et sur le taux de déclin cognitif, en particulier chez les personnes qui avaient déjà de l'amyloïde dans le cerveau.

Voici les principaux points à retenir :

• Accumulation plus lente de Tau : Chez les individus ayant des niveaux élevés d’amyloïde, être plus actif physiquement était associé à une accumulation plus lente d’enchevêtrements de tau dans le cerveau. Il s'agit d'une découverte cruciale car la protéine Tau est plus étroitement liée à la perte de mémoire et à d'autres symptômes de la maladie d'Alzheimer.
• Déclin cognitif plus lent : Les participants les plus actifs ont montré une baisse plus lente de leurs scores cognitifs. Cet effet protecteur était plus visible chez les personnes présentant un risque élevé de développer la maladie d'Alzheimer. L’accumulation de tau représentait une grande partie de ce bénéfice, médiatisant 84 % du lien entre l’activité et un déclin cognitif plus lent.
• Déclin fonctionnel plus lent : De même, une activité physique plus élevée était associée à un déclin fonctionnel plus lent, ce qui signifie que les gens conservaient leur capacité à gérer leur vie quotidienne plus longtemps. Par rapport aux individus inactifs, ceux ayant au moins de faibles niveaux d’activité ont vu un déclin fonctionnel 34 % à 51 % plus lent sur une période de neuf ans.
• Un effet « dose-réponse » : L'étude a également examiné combien une activité était nécessaire. Les plus grands avantages ont été observés lorsque les gens sont passés d'une inactivité (moins de 3 000 pas par jour) à une faible activité (3 001 à 5 000 pas). Les effets positifs ont continué à augmenter jusqu’à un niveau d’activité modéré (5 001 à 7 500 pas) avant de se stabiliser. Cela suggère que vous n’avez pas besoin de courir un marathon pour voir une différence.

Pour les personnes présentant un taux élevé d’amyloïde, il a été estimé que le passage d’un mode de vie inactif à un mode de vie peu actif retardait d’environ trois ans une détérioration cognitive significative (de 6,5 ans à 9,6 ans). Atteindre un niveau d’activité modéré pourrait potentiellement prolonger encore plus le temps, retardant le déclin à plus de 13 ans.

Quelles étaient les limites ?

Bien que cette étude offre des informations précieuses, il est important de considérer ses limites. Premièrement, la recherche était observationnelle, ce qui signifie que nous ne pouvons pas être certains que l’activité physique ralentit directement la progression de la maladie d’Alzheimer. Au lieu de cela, d’autres facteurs pourraient être impliqués. L'étude a mesuré l'activité physique uniquement au début de l'étude, nous ne savons donc pas comment les changements d'activité au fil du temps pourraient influencer les résultats. De plus, les participants étaient pour la plupart des individus blancs non hispaniques très instruits, ce qui peut limiter l’application des résultats à d’autres groupes ayant des antécédents ou des modes de vie différents.

Comment cela s’applique-t-il à la vraie vie ?

Les résultats de cette étude ne sont pas réservés aux scientifiques ; ils ont des implications directes et pratiques pour nous tous. La nouvelle la plus encourageante est qu’il n’est pas nécessaire de devenir un super-athlète pour protéger son cerveau.

L’objectif populaire de 10 000 pas par jour peut sembler intimidant, en particulier pour les personnes âgées ou celles qui sont sédentaires depuis longtemps. Cette étude suggère qu'un objectif plus accessible, d'environ 5 000 à 7 500 pas par jour, peut apporter des bénéfices substantiels. Même une légère augmentation du nombre de pas quotidiens pour les personnes les plus inactives peut faire une énorme différence.

Pour une personne présentant un risque élevé de maladie d'Alzheimer, cela signifie que l'ajout d'une marche quotidienne à votre routine pourrait potentiellement retarder l'apparition des symptômes de plusieurs années.

Notre avis d'expert

Cette étude publiée dans Médecine naturelle fournit certaines des preuves les plus solides à ce jour selon lesquelles l'activité physique peut avoir un impact direct sur l'évolution de la maladie d'Alzheimer dans le cerveau. En utilisant des compteurs de pas objectifs et un suivi à long terme de l’amyloïde et de la protéine tau, les chercheurs ont démontré qu’être plus actif contribue à ralentir la propagation des enchevêtrements de protéine tau, ce qui préserve les capacités cognitives et fonctionnelles.

Le message est clair et stimulant : faire plus de choses compte. Même s’il ne s’agit peut-être pas d’une solution miracle, intégrer davantage d’activité physique dans votre vie quotidienne est une stratégie pratique et efficace pour renforcer la résilience cérébrale. Pour les personnes à risque de maladie d'Alzheimer, prendre ces mesures supplémentaires chaque jour pourrait être l'une des choses les plus importantes que vous puissiez faire pour protéger votre esprit et votre avenir.