Une nouvelle étude établit un lien entre les conservateurs alimentaires et le risque de cancer

Alors que le risque de mourir d’un cancer diminue régulièrement, les taux de cancer continuent d’augmenter, avec plus de 2 millions de nouveaux cas attendus en 2026. De nombreux facteurs peuvent augmenter votre risque de cancer, notamment la génétique. Et même si la génétique échappe à votre contrôle, il existe plusieurs aspects du mode de vie liés au risque de cancer que vous pouvez jouer un rôle dans la modification, notamment le tabagisme, la consommation d'alcool, l'activité physique et l'alimentation.

Concernant l’alimentation, il n’existe pas d’aliment miracle anti-cancer. Il est important de prendre en compte l’ensemble de votre alimentation. Nous savons qu'il existe un lien entre une consommation élevée d'aliments ultra-transformés et le cancer (ainsi que les maladies cardiométaboliques, comme les maladies cardiaques et le diabète).

Les raisons de ce lien peuvent être variées, mais les chercheurs français se concentrent sur les conservateurs et leur relation avec le risque de cancer, car ils ont tendance à être courants dans les aliments ultra-transformés. Ils ont publié leurs conclusions dans le BMJ. Décomposons ce qu'ils ont trouvé.

Comment cette étude a-t-elle été menée ?

Les chercheurs ont extrait les données de la cohorte française NutriNet-Santé pour les années 2009 à 2023 ; cette étude a été conçue pour étudier les associations entre la nutrition et la santé. Il y avait plus de 105 000 participants, dont près de 80 % de femmes, avec un âge moyen de départ de 42 ans.

Lors de l'inscription et tous les six mois, les participants ont rempli une série de trois enregistrements alimentaires validés sur 24 heures sur le Web. À chaque période, les enregistrements alimentaires ont été attribués au hasard à trois jours non consécutifs sur deux semaines (deux jours de semaine et un jour de week-end). Faire des journées non consécutives et inclure une journée de week-end permet de donner une image plus précise de son alimentation globale.

Les chercheurs ont extrait les informations des registres alimentaires des participants et ont décomposé les apports en nutriments, notamment en vitamines C et E, qui peuvent être utilisées comme conservateurs dans certains aliments. En outre, à l’aide de données spécifiques à chaque marque, les chercheurs ont également décomposé les additifs alimentaires, en se concentrant particulièrement sur les conservateurs. Ils ont ensuite quantifié les apports des participants en conservateurs naturels (notamment les acides acétique et citrique, les nitrites, les nitrates et les sulfites) et en conservateurs ajoutés. Au total, 58 conservateurs ont été étudiés.

Les participants ont signalé tout incident lié à la santé, y compris les diagnostics de cancer, tout au long de la période d'étude, soit dans leurs questionnaires de santé semestriels, soit à tout moment via leur portail de santé connecté. Pour garantir l'exactitude des déclarations des participants, un comité d'experts médicaux a validé chaque événement de cancer signalé par rapport aux dossiers médicaux officiels. De plus, la cohorte NutriNet-Santé a été couplée à la base de données du système national d'assurance maladie pour collecter des informations complémentaires sur les traitements et consultations médicales.

La cohorte a également été liée au registre national français de mortalité pour identifier les décès et les causes de décès. Pour cette étude, les cancers incidents comprenaient tous les cancers primitifs diagnostiqués entre l’inscription à l’étude et le 31 décembre 2023 ; le seul cancer non inclus était le carcinome basocellulaire de la peau.

Qu’a révélé cette étude ?

La durée moyenne de suivi des participants était de près de huit ans. Cette étude a révélé de multiples associations entre les conservateurs largement utilisés dans les aliments et boissons industriels sur les marchés américain et européen et une incidence plus élevée de cancers globaux, du sein et de la prostate. En particulier, ces conservateurs étaient liés à un risque plus élevé de cancer :

• sorbate de potassium
• métabisulfite de potassium
• nitrite de sodium
• nitrate de potassium
• acide acétique
• érythorbate de sodium

La plupart des associations ont été observées pour les conservateurs non antioxydants. Parmi les conservateurs antioxydants, seuls les érythorbates totaux et l’érythorbate de sodium spécifique se sont révélés associés à une incidence plus élevée de cancer. Il est important de se rappeler que, parce que cette étude est observationnelle, elle ne peut établir que des liens – ou des associations – ce qui ne signifie pas un lien de causalité. Des recherches supplémentaires doivent être effectuées pour confirmer ces résultats. Les limites de cette étude incluent l'auto-déclaration de la consommation alimentaire des participants, ce qui peut introduire des biais. Les chercheurs notent également qu’il était difficile d’estimer certains des conservateurs naturels présents dans certains aliments.

Comment cela s’applique-t-il à la vraie vie ?

Les conservateurs analysés dans cette étude sont actuellement classés par la Food & Drug Administration des États-Unis comme généralement reconnus comme sûrs (GRAS). Cela signifie qu’à ce jour, la FDA ne dispose pas de suffisamment de preuves pour les interdire. Cela peut cependant changer, comme dans le cas du colorant Rouge n°3 et de l'huile végétale bromée. Malheureusement, cela peut prendre des années de recherche et de preuves pour finalement interdire un additif, et entre-temps, ils peuvent affecter votre santé.

Les conservateurs se trouvent souvent dans des aliments comme les boissons alcoolisées, les viandes transformées, les céréales raffinées, les fruits et légumes transformés et les céréales pour petit-déjeuner. Tout ce qui est de longue conservation contient probablement des conservateurs.

Si vous essayez de réduire votre risque de cancer, l'American Cancer Society recommande d'être physiquement actif, de limiter le temps de sédentarité et d'atteindre et de maintenir un poids santé pour contribuer à réduire le risque de cancer. Ils suggèrent de manger plus de plantes, notamment de fruits, de légumes, de légumineuses et de grains entiers, et moins de boissons sucrées, d'aliments hautement transformés et de céréales raffinées, ce qui signifie également viser globalement moins de sucre ajouté. Ils recommandent également de réduire la consommation de viande transformée et rouge et d’éviter l’alcool.

Cependant, toute recommandation semble toujours comporter une mise en garde. Par exemple, une consommation plus élevée de produits peut entraîner une consommation plus élevée d’herbicides et de pesticides, ce qui peut également augmenter le risque de cancer. Ce n’est cependant pas une raison pour éviter les fruits et légumes. Au lieu de cela, vous pouvez acheter des produits biologiques, en particulier les fruits et légumes figurant sur la liste des douzaines sales de l'Environmental Working Group. Si les dépenses liées à l'achat de produits biologiques ne sont tout simplement pas réalisables, ce n'est pas grave : essayez de bien laver vos produits avant de les cuisiner ou de les manger, et si vous êtes toujours inquiet, retirez la peau après le lavage.

Bien qu’il n’existe pas de régime anticancéreux unique, un régime alimentaire de type méditerranéen couvre toutes les bases recommandées par l’American Cancer Society. Si vous êtes nouveau dans cette façon de manger et que vous souhaitez l'essayer, essayez notre plan de repas de 5 jours de régime méditerranéen pour les débutants. Pour ceux d’entre vous qui sont plus avancés dans votre voyage, essayez notre plan de repas de régime méditerranéen sans sucre de 30 jours.

Notre avis d'expert

Cette étude a associé plusieurs conservateurs couramment utilisés à un risque plus élevé de cancer. Pour réduire votre risque, consommez principalement des aliments entiers, notamment des fruits, des légumes, des grains entiers, des légumineuses, des noix, des graines et des protéines maigres. Le régime méditerranéen vous couvre et a également été associé à un risque plus faible d’autres maladies, notamment les maladies cardiaques et le diabète. Pour autant, cela ne signifie pas que vous devez abandonner complètement les aliments transformés. Si vous êtes inquiet, lisez attentivement l'étiquette et vérifiez si un produit contient des conservateurs associés au cancer. D'autres changements de mode de vie qui peuvent réduire votre risque de cancer incluent le fait d'éviter de fumer et de boire de l'alcool et de pratiquer une activité physique régulière.