Pour les mères, les enfants ne grandissent jamais : d’une maxime populaire nationale, cette affirmation est devenue une certitude. Et elle a aussi un nom : c’est ce qu’on appelle l' »illusion du bébé ».
Elle a été révélée par un groupe de chercheurs de l’université technologique de Swinburne, en Australie. Comme on peut le lire dans la revue Current Biology, une expérience menée auprès de 747 mères ayant plus d’un enfant a montré que la plupart d’entre elles considèrent que le dernier enfant de la famille est plus petit, ou du moins plus petit, qu’il ne l’est en réalité.
Selon cette étude, en effet, jusqu’à 70 % des personnes interrogées percevaient la taille de leur plus jeune enfant (entre 2 et 6 ans) comme plus petite qu’elle ne l’était. Et pas qu’un peu ! En moyenne, les mères à qui l’on a demandé de marquer la taille présumée de leurs enfants sur un mur, ont enlevé 7,5 centimètres à leur plus jeune. En revanche, les enfants plus âgés semblent avoir grandi d’un coup.
Jordy Kaufman, qui a dirigé les recherches, explique que l’illusion du bébé (que l’on peut traduire par « l’illusion du dernier né ») se produit chaque fois qu’un nouveau bébé naît, qui devient le nouveau « chiot » de la maison. Les proportions correctes du frère ou de la sœur aîné(e) sont ainsi rétablies.
Cette sorte de distorsion optique dans les yeux de la mère, qui pousse à l’extrême l’idée que le plus jeune enfant est toujours petit, selon le Dr Kaufman, fait que l’on accorde beaucoup d’attention à l’enfant, quel que soit son âge. Ainsi, le plus jeune enfant reste « le bébé de la maison » même lorsqu’il a largement dépassé l’âge de la majorité et qu’il mesure près de deux mètres.
