Ce n’est un secret pour personne qu’il existe un lien entre l’exercice physique et la santé du cerveau. L’exercice régulier a été associé à une réduction du risque de déclin cognitif et de démence, ainsi qu’à une amélioration de la mémoire, de l’attention, de la concentration et de la cognition (la cognition est essentiellement la capacité de penser et d’apprendre).
Une étude publiée dans le numéro d’hiver 2024 de la revue Exercice Sport & ; Mouvement indique que la sédentarité est un facteur de risque de démence aussi important que la génétique. Il est également prouvé que l’exercice physique peut protéger le cerveau de multiples façons, notamment en améliorant la circulation sanguine, en réduisant l’inflammation et en favorisant l’établissement de nouvelles connexions et voies nerveuses.
Une étude publiée le 16 janvier 2024 dans la revue Journal of Alzheimer’s Diseaseajoute un autre avantage : l’augmentation de la matière cérébrale.
Oui, l’exercice physique peut faire grossir le cerveau !
Cette étude a porté sur 10 125 personnes en bonne santé, âgées de 18 à 97 ans, avec une moyenne d’âge de 53 ans. Les participants ont subi des examens IRM du corps entier, examinant le cerveau sous différents angles.
Les participants ont également été interrogés sur leurs habitudes en matière d’exercice physique. Les chercheurs se sont particulièrement intéressés aux participants qui pratiquaient régulièrement une activité physique modérée à vigoureuse. Ils ont défini cette activité comme une activité qui augmente la respiration et le rythme cardiaque pendant au moins 10 minutes continues.
Quels sont les résultats de l’étude ?
Sur l’ensemble des participants, 7 606 ont déclaré pratiquer une activité physique modérée à vigoureuse quatre jours par semaine en moyenne.
Après avoir ajusté certains facteurs, notamment l’âge, le sexe et l’IMC, les chercheurs ont constaté que les personnes ayant participé à un plus grand nombre de jours d’activité physique modérée à vigoureuse avaient un cerveau plus volumineux. Plus précisément, ils avaient plus de matière grise et blanche, un hippocampe plus grand et des lobes frontaux, pariétaux et occipitaux plus grands.
Selon la ressource StatPearls de la National Library of Medicine, la matière grise est l’endroit où s’effectue le traitement de l’apprentissage, de la parole, de la cognition, de la sensation et de la perception ; elle est également responsable des mouvements volontaires. La matière blanche est une sorte de pont de communication entre la matière grise et le reste du corps. L’hippocampe est responsable de la mémoire, de l’apprentissage et des émotions.
« Notre étude représente une avancée significative dans notre compréhension de la manière dont une activité physique modérée à vigoureuse peut affecter positivement les volumes cérébraux », déclare Cyrus Raji, M.D., Ph.D., l’auteur principal de l’étude. « Avec un ensemble de données substantiel de plus de 10 000 participants, cette recherche souligne les effets neuroprotecteurs potentiels de l’exercice, ouvrant de nouvelles voies dans la prévention des maladies neurodégénératives. »
Les maladies neurodégénératives comprennent notamment la démence, la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.
Alors que le rapport 2018 Physical Activity Guidelines for Americans’ (Directives en matière d’activité physique pour les Américains) qui recommandent de pratiquer 150 minutes d’activité modérée ou 75 minutes d’activité vigoureuse par semaine, cette étude suggère que la quantité d’exercice nécessaire pour augmenter le volume du cerveau est bien moindre.
« Plus précisément, cette étude démontre que même un seuil bas d’activité physique – aussi peu que 25 minutes par semaine ou 10 minutes par jour pendant 2,5 jours par semaine – est lié à des volumes cérébraux plus importants sur les IRM cérébrales à haute résolution dans cette population d’adultes tout au long de la vie », explique Raji. « Étant donné qu’il peut être difficile de maintenir un régime d’activité physique, ces travaux suggèrent que les bénéfices pour la santé du cerveau sont accessibles avec des niveaux d’exercice beaucoup plus faciles qu’on ne le pensait auparavant.
Comment cela s’applique-t-il à la vie réelle ?
Chaque petit mouvement compte pour protéger votre cerveau. Si vous n’êtes pas encore un adepte régulier de l’exercice, commencez là où vous en êtes. L’exercice d’intensité modérée à vigoureuse est relatif – ce qui est d’intensité modérée pour une personne peut être vigoureux pour une autre. Vous ne pouvez pas faire 10 minutes d’un coup ? Commencez par 2, 5 ou 7 minutes – faites ce que vous pouvez et progressez jusqu’à 10 minutes ou plus à la fois.
Quel type d’exercice ? Trouvez une activité que vous aimez et que vous êtes prêt à poursuivre. Qu’il s’agisse d’une activité plus aérobique – comme la marche, le vélo ou la danse – ou d’une activité de musculation, de yoga ou de tai-chi, il a été démontré que toutes ces activités ont des effets bénéfiques.
Il a également été démontré que certains aliments contribuent à améliorer la santé du cerveau, notamment les myrtilles, le thé vert, les noix, les œufs, le saumon et les légumes verts à feuilles. Les acides gras oméga-3, que l’on trouve dans des aliments comme les noix, le saumon et d’autres poissons gras, les graines de chia et les graines de lin, sont également connus pour contribuer à la protection du cerveau. Il convient également de rester bien hydraté et de pratiquer des activités telles que la méditation, l’apprentissage de nouveaux passe-temps et un sommeil suffisant.
En bref
Tout comme notre santé générale et la prévention des maladies dans d’autres parties du corps, notre cerveau est mieux protégé lorsque nous pratiquons une activité physique, que nous nourrissons notre corps avec une variété d’aliments riches en nutriments, que nous gérons notre stress, que nous bénéficions d’un sommeil suffisant et de qualité et que nous entretenons des relations saines. L’inclusion d’activités qui sollicitent notre cerveau – comme l’apprentissage d’une nouvelle compétence – ainsi que d’activités qui apportent le calme et aident à réduire le stress – comme la méditation – peut renforcer la protection de notre cerveau.
