Une nomination surprenante pourrait réduire le risque de démence

Lorsque vous pensez à protéger la santé de votre cerveau en vieillissant, vous pensez probablement à des choses comme des mots croisés, un régime méditerranéen ou une activité physique régulière. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu’il existe un autre facteur puissant – et souvent négligé – qui pourrait influencer votre risque de démence : vos antécédents de santé mentale et vos expériences traumatisantes passées.

La démence touche des millions de personnes dans le monde et ce nombre ne fera qu’augmenter. Rien qu'aux États-Unis, la prévalence de la démence devrait atteindre 88 millions de personnes d'ici 2050, ce qui en fera l'une des principales causes d'invalidité et de décès chez les personnes âgées. Même si nous savons que des facteurs tels que la santé cardiaque et les habitudes de vie jouent un rôle dans le vieillissement cérébral, les scientifiques s’intéressent de plus en plus à la manière dont le stress psychologique au cours de votre vie pourrait affecter votre avenir cognitif.

Des chercheurs chinois voulaient déterminer si les expériences difficiles vécues dans l'enfance et à l'âge adulte, ainsi que la dépression qui s'ensuit souvent, pouvaient être liées à la démence et au risque d'accident vasculaire cérébral plus tard dans la vie. Ils ont analysé les données d'une vaste étude à long terme menée auprès d'adultes chinois et ont publié leurs résultats dans Réseau JAMA ouvert. Ce qu’ils ont découvert pourrait changer notre façon de penser la prévention de la santé cérébrale – et cela commence par prendre votre santé mentale au sérieux.

Comment cette étude a-t-elle été menée ?

Les chercheurs ont utilisé les données de la China Health and Retirement Longitudinal Study, une étude représentative à l’échelle nationale qui suit la santé des adultes chinois âgés de 45 ans et plus. Pour cette analyse, ils ont suivi 11 601 participants pendant près de cinq ans en moyenne.

L'équipe a évalué deux types d'expériences de vie difficiles. Les expériences indésirables de l'enfance (ACE) comprenaient 12 indicateurs de traumatismes survenus pendant l'enfance, tels que le dysfonctionnement du ménage, le décès ou le handicap de la famille et les difficultés sociales. Les expériences indésirables à l'âge adulte (AAE) couvraient cinq types de traumatismes adultes, notamment le décès d'un enfant, la discrimination à vie, le fait d'être alité, d'être hospitalisé pendant un mois ou plus et de quitter son emploi en raison de problèmes de santé.

Les participants ont été classés en fonction du nombre d'expériences indésirables qu'ils ont signalées dans chaque catégorie. Les chercheurs ont également évalué la dépression à l'aide d'un questionnaire standardisé. Ils ont ensuite suivi ceux qui ont développé une démence ou qui ont subi un accident vasculaire cérébral au cours de la période de suivi, tout en tenant compte d'autres facteurs tels que l'âge, le sexe, l'éducation, le tabagisme, la consommation d'alcool, le sommeil, le diabète et les maladies cardiaques.

Qu’a révélé l’étude ?

Les résultats ont révélé des liens frappants entre le stress de la vie et la santé cérébrale. Les expériences indésirables de l’enfance et de l’adulte étaient significativement liées à un risque plus élevé de démence. Plus précisément, chaque expérience indésirable supplémentaire dans l’enfance était associée à un risque 11 % plus élevé de développer une démence, tandis que chaque expérience indésirable supplémentaire à l’âge adulte était liée à un risque 23 % plus élevé.

Les résultats étaient encore plus spectaculaires lorsque les chercheurs ont étudié des personnes ayant vécu de multiples expériences indésirables. Ceux qui ont signalé au moins quatre expériences indésirables pendant l’enfance présentaient un risque de démence 64 % plus élevé que ceux qui n’en avaient aucune. Et les personnes ayant vécu au moins quatre expériences indésirables à l’âge adulte présentaient un risque 141 % plus élevé.

Peut-être plus particulièrement, les personnes ayant subi des niveaux élevés de traumatismes dans l'enfance et à l'âge adulte étaient confrontées au risque le plus élevé : un risque 228 % plus élevé de développer une démence par rapport à celles ayant été faiblement exposées au cours des deux étapes de la vie.

C'est ici que la thérapie entre en jeu : la dépression semble être une voie clé reliant ces expériences indésirables aux conséquences sur la santé du cerveau. Les chercheurs ont découvert que la dépression était à l’origine d’environ 34 % du lien entre le traumatisme de l’enfance et la démence, et d’environ 21 % du lien entre le traumatisme de l’adulte et la démence.

L'étude présente certaines limites qui méritent d'être notées. Le diagnostic de démence n'a pas été posé par des neurologues mais plutôt par des évaluations cognitives et des diagnostics autodéclarés. Les informations sur les expériences indésirables reposaient sur les souvenirs des participants, ce qui pourrait introduire un certain biais de mémoire. Et comme il s’agissait d’une étude observationnelle, les chercheurs ne peuvent pas affirmer avec certitude que les expériences indésirables provoquent la démence, mais seulement qu’elles sont associées à un risque plus élevé.

Comment cela s’applique-t-il à la vraie vie ?

Ces résultats suggèrent que la protection de la santé de votre cerveau n’est pas seulement une question de facteurs physiques : votre bien-être émotionnel compte également. La bonne nouvelle est que contrairement à vos expériences passées, la dépression est un problème auquel vous pouvez remédier dès maintenant. Vous pouvez même prendre certaines mesures pour réduire petit à petit votre risque de démence.

Voici quelques étapes que vous pourriez envisager :

• Donnez la priorité à votre santé mentale. Si vous avez subi un traumatisme ou souffrez de dépression, envisagez de prendre rendez-vous avec un thérapeute ou un conseiller. Étant donné que la dépression semble être un lien important entre les expériences indésirables et le risque de démence, son traitement pourrait potentiellement aider à protéger votre cerveau.
• Construisez un système de soutien. Des liens sociaux solides peuvent aider à atténuer les effets du stress et à soutenir la santé mentale, et ils peuvent en fait réduire le risque de démence à mesure que vous vieillissez. Restez en contact avec vos amis, votre famille ou des groupes communautaires.
• Essayez de suivre le régime MIND. Si vous êtes particulièrement préoccupé par votre risque de démence, manger des aliments sains pour le cerveau et une alimentation globalement équilibrée peuvent vous aider. Le régime MIND est une version du régime méditerranéen qui a été modifié pour inclure les principes du régime DASH, sain pour le cœur. Certaines de nos recettes préférées du régime MIND sont incluses dans cette semaine simple de repas pour un cerveau sain.
• Soyez actif. Si vous ne faites pas déjà d’exercice, vous pouvez commencer petit. Bouger votre corps plus souvent, qu'il s'agisse d'aller nager, de vous promener dans le quartier ou de danser dans la cuisine, peut contribuer à réduire votre risque de démence.

Notre avis d'expert

Une nouvelle étude dans Réseau JAMA ouvert ont découvert que les expériences indésirables tout au long de la vie – depuis les traumatismes de l’enfance jusqu’aux difficultés de l’adulte – sont associées à un risque accru de démence et d’accident vasculaire cérébral, la dépression jouant un rôle médiateur important. Les résultats mettent en évidence un aspect souvent négligé de la santé cérébrale : votre bien-être mental et émotionnel. Même si vous ne pouvez pas changer votre passé, lutter contre la dépression et rechercher du soutien en cas de traumatisme par le biais d'une thérapie peut aider à protéger votre santé cognitive à mesure que vous vieillissez. Si vous avez vécu des facteurs de stress importants dans la vie ou si vous souffrez de dépression, envisagez de parler à un professionnel de la santé mentale : cela pourrait être l'un des rendez-vous les plus importants que vous preniez pour votre cerveau.