Ces signaux d’alarme peuvent prédire le risque de démence

Lorsque vous pensez à protéger votre cerveau en vieillissant, vous vous concentrez probablement sur les sujets habituels : manger plus de légumes-feuilles, faire des mots croisés, rester physiquement actif. Mais que se passerait-il si l’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire pour votre santé cognitive à long terme n’avait rien à voir avec votre régime alimentaire ou votre routine d’exercice physique, mais plutôt avec ce que vous ressentez en ce moment ?

La dépression est depuis longtemps liée à la démence, mais la relation est compliquée. Lorsque les personnes âgées développent des symptômes dépressifs, il est difficile de savoir si la dépression est un facteur de risque de déclin cognitif ou un symptôme précoce de celui-ci. Pour démêler ce problème, les chercheurs doivent regarder plus tôt. En particulier, l’examen des personnes en quarantaine, des années, voire des décennies, avant l’apparition de la démence, pourrait donner lieu à des résultats utiles.

C'est exactement ce que révèle une nouvelle étude publiée dans La psychiatrie du Lancet entreprit de faire. Les scientifiques ont suivi près de 6 000 adultes britanniques pendant plus de 20 ans, en commençant lorsque les participants étaient dans la quarantaine, la cinquantaine et la soixantaine. Ils ne cherchaient pas seulement à savoir si la dépression en général augmentait le risque de démence ; ils voulaient savoir si des symptômes spécifiques importaient plus que d’autres. Il s’avère que c’est ce qu’ils ont fait. Six symptômes dépressifs particuliers se sont révélés être de meilleurs prédicteurs de démence future, indépendamment de la génétique, de la santé cardiaque et d’autres facteurs de risque connus.

Les résultats offrent une nouvelle façon d’envisager la santé mentale à la quarantaine : non seulement comme quelque chose qui affecte votre qualité de vie aujourd’hui, mais comme une fenêtre sur la santé de votre cerveau demain.

Comment cette étude a-t-elle été menée ?

Cette étude de cohorte prospective a utilisé les données de l’étude Whitehall II, un projet de recherche de longue durée qui suit les fonctionnaires britanniques depuis le milieu des années 1980. Pour cette analyse, les chercheurs se sont concentrés sur 5 811 participants qui ont rempli un questionnaire détaillé sur la santé mentale entre 1997 et 1999, alors qu’ils avaient entre 45 et 69 ans. L'âge moyen était d'environ 56 ans et environ 72 % étaient des hommes.

Les participants ont rempli le questionnaire de santé générale en 30 points, un outil validé qui permet de dépister la détresse psychologique, y compris les symptômes de dépression. Le questionnaire portait sur les expériences vécues au cours des deux semaines précédentes, comme se sentir malheureux, avoir du mal à dormir ou perdre confiance en soi.

Les chercheurs ont ensuite suivi les participants pendant près de 23 ans en moyenne, en utilisant les dossiers de santé nationaux pour identifier ceux qui avaient développé une démence. Ils ont également collecté des informations sur d'autres facteurs susceptibles d'influencer le risque de démence, notamment la génétique (statut APO>ɛ4), les marqueurs de santé cardiaque, le niveau d'éducation et les habitudes de vie.

Qu’a révélé l’étude ?

Au cours de la période de suivi, 586 participants (environ 10 %) ont développé une démence. Lorsque les chercheurs ont analysé les 30 symptômes du questionnaire, six se sont révélés être significativement associés à un risque accru de démence :

• Perdre confiance en moi (risque 51 % plus élevé)
• Incapable de faire face aux problèmes (risque 49 % plus élevé)
• Ne pas ressentir de chaleur et d'affection pour les autres (risque 44 % plus élevé)
• Se sentir nerveux et tendu tout le temps (risque 34 % plus élevé)
• Insatisfait de la façon dont les tâches sont exécutées (risque 33 % plus élevé)
• Difficultés à se concentrer (risque 29 % plus élevé)

Notamment, ces associations ont persisté même après que les chercheurs ont pris en compte les facteurs de risque établis de démence, notamment la prédisposition génétique, le diabète, l'hypertension artérielle, le taux de cholestérol et les facteurs liés au mode de vie comme l'activité physique et la consommation d'alcool.

Il y a certaines limites à garder à l’esprit. L'étude s'est appuyée sur les symptômes autodéclarés à un moment donné, ce qui peut ne pas donner une image complète de la santé mentale d'une personne au fil des années. Les participants étaient pour la plupart des fonctionnaires britanniques blancs, les résultats pourraient donc ne pas s'appliquer à tout le monde. Et comme il s’agit d’une étude observationnelle, les chercheurs ne peuvent pas affirmer avec certitude que ces symptômes provoquent la démence, mais seulement qu’ils sont associés à un risque plus élevé.

Comment cela s’applique-t-il à la vraie vie ?

Si vous êtes dans la quarantaine et que vous reconnaissez l'un de ces symptômes chez vous, qu'il s'agisse d'une perte persistante de confiance en vous, de difficultés de concentration ou d'un sentiment de déconnexion émotionnelle des autres, cette étude suggère que cela vaut la peine d'être pris au sérieux. Ce ne sont pas seulement des sentiments passagers à surmonter ; ils peuvent indiquer que votre cerveau pourrait bénéficier d’un soutien supplémentaire.

La nouvelle encourageante est que la dépression peut être soignée. Si vous avez des problèmes de santé mentale, parlez-en à un fournisseur de soins de santé. Il existe des traitements efficaces, notamment des thérapies et des médicaments, et lutter contre la dépression peut faire plus qu'améliorer votre bien-être au quotidien : il pourrait également soutenir votre santé cognitive à long terme.

Au-delà de la recherche d’une aide professionnelle, les facteurs liés au mode de vie sont également importants. Une activité physique régulière, un régime alimentaire sain pour le cerveau comme le régime méditerranéen ou le régime MIND, rester socialement connecté et bénéficier d'un sommeil de qualité sont autant de stratégies qui soutiennent à la fois la santé mentale et la fonction cognitive. Même de petites étapes cohérentes peuvent s’additionner au fil du temps.

Notre avis d'expert

Une vaste étude à long terme a révélé que six symptômes dépressifs spécifiques au milieu de la vie, notamment la perte de confiance, la difficulté à faire face aux problèmes, la déconnexion émotionnelle, la nervosité persistante, l'insatisfaction à l'égard des tâches et les difficultés de concentration, étaient liés à un risque plus élevé de développer une démence des décennies plus tard. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre le lien, ces résultats soulignent l’importance de prendre la santé mentale au sérieux à chaque étape de la vie. Si vous présentez des symptômes de dépression, contacter un professionnel de la santé est une étape importante vers la protection de votre bien-être actuel et de votre santé cérébrale future.