Aider les autres peut être bénéfique pour la santé du cerveau

Votre cerveau est votre tour de contrôle. Tout ce qui se passe dans votre corps est régulé et contrôlé d’une manière ou d’une autre par votre cerveau. À mesure que nous vieillissons, notre cerveau change. C'est pourquoi vous pouvez entrer dans une pièce et constater que vous avez oublié pourquoi vous y êtes venu. Cela peut aussi expliquer pourquoi vous avez du mal à vous rappeler où se trouvent vos clés.

Cela peut en partie être un signe normal du vieillissement. Mais lorsque cela commence à perturber votre vie quotidienne, y compris la mémoire, la pensée et le comportement, cela pourrait être le signe d’un déclin cognitif, pouvant conduire à la démence.

Bien que la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence aient des composantes génétiques, de nombreux facteurs de risque et de mode de vie modifiables peuvent être utilisés pour réduire votre risque. Les recherches suggèrent que près de 45 % de tous les cas de démence pourraient être évités ou retardés en modifiant un mode de vie sain. Par exemple, certaines données indiquent que l’hypertension artérielle, le diabète, la dépression, le tabagisme et la pollution de l’air augmentent le risque de démence. Mais une alimentation équilibrée et variée, une activité physique régulière et une participation à des activités socialement significatives ont été associés à de meilleurs résultats cognitifs.

Ce dernier facteur, à savoir les activités socialement significatives, a retenu l’attention car il peut aider à lutter contre l’isolement social et la solitude. Les activités socialement significatives peuvent inclure à la fois le bénévolat formel et l'aide informelle, comme préparer un repas pour un nouveau parent ou faire les courses pour quelqu'un qui n'est pas en mesure de faire les siennes.

Les recherches antérieures se sont généralement concentrées sur le volontariat formel et ses effets sur la santé cérébrale. Mais le type d’aide plus informel n’a pas été étudié avec autant d’attention. Des chercheurs des universités du Texas et de Boston ont uni leurs forces pour examiner de plus près ces deux types de volontariat et leurs effets sur la santé cérébrale. Ils ont publié leurs conclusions dans Sciences sociales et médecine. Décomposons ce qu'ils ont trouvé.

Comment cette étude a-t-elle été menée ?

Les chercheurs ont tiré des données de l’étude américaine sur la santé et la retraite, une étude à long terme qui a duré deux décennies et a inclus des adultes âgés de 51 ans et plus. Pour cette analyse, les chercheurs ont utilisé des données de 1998 à 2020, qui incluaient près de 31 500 participants.

Les participants se sont engagés dans des évaluations de la fonction cognitive et des comportements d'aide, y compris le bénévolat formel et l'aide informelle, ainsi que du temps consacré à ces comportements.

Les chercheurs ont également collecté des données sur les caractéristiques démographiques des participants, qui ont été ajustées lors des analyses statistiques.

Qu’a montré cette étude ?

Conformément aux recherches antérieures, cette analyse suggère que faire du bénévolat pendant deux à quatre heures par semaine est associé à des avantages cognitifs significatifs. Et plus les participants consacrent de temps au bénévolat, plus les bénéfices cognitifs sont importants.

Cela dit, les bénéfices cognitifs étaient réduits lorsque les participants se retiraient du bénévolat. Cependant, les réductions les plus importantes sont survenues lorsque les participants ont arrêté brusquement de faire du bénévolat. Ceux qui ont progressivement réduit leur bénévolat ont connu une réduction moins intense de leurs avantages.

Les résultats étaient similaires pour l’aide informelle : plus la personne s’y engageait, plus les bénéfices cognitifs étaient importants, et se retirer de l’aide informelle détériorait la cognition. Une différence entre le bénévolat formel et l’aide informelle est que ceux qui se sont engagés dans des niveaux élevés d’aide informelle ont connu une amélioration immédiate de leurs capacités cognitives. Mais lorsqu’ils ont essayé de maintenir ces niveaux d’aide informelle, les bénéfices ne se sont pas accumulés au fil du temps comme ils l’ont fait avec le bénévolat formel.

Les chercheurs notent que des niveaux élevés d'activités d'aide informelles peuvent devenir une partie normale de la routine d'une personne et peuvent même ajouter du stress, comme le stress lié au fait de prendre soin d'un parent vieillissant ou malade. Il n’y a souvent aucune récompense ou stimulation positive, ce qui diminue l’effet cumulatif des changements cognitifs positifs.

Cette étude manquait d’informations sur les types spécifiques d’activités d’aide, tant formelles qu’informelles. Pour cette raison, les chercheurs ne peuvent pas dire si des types spécifiques d’activités d’aide favorisent des bénéfices cognitifs plus importants. En outre, les participants ont déclaré eux-mêmes leurs activités d’aide et le temps qui leur était consacré, ce qui ouvre toujours la porte à d’éventuels biais de mémorisation. Les auteurs de l'étude notent également que même si l'évaluation cognitive utilisée a été validée, il ne s'agit pas d'une évaluation clinique. Pour ces raisons, ils ne peuvent que faire des associations et ne peuvent tirer aucune conclusion concernant la causalité.

Comment cela s’applique-t-il à la vraie vie ?

La retraite présente plusieurs défis pour de nombreuses personnes. Outre les soucis financiers, on constate une augmentation de la solitude chez les retraités. Et l’Organisation mondiale de la santé rapporte que la solitude et l’isolement social sont des facteurs de risque clés de problèmes de santé mentale plus tard dans la vie.

En outre, il existe des preuves qui associent la solitude à un risque 31 % plus élevé de démence. Faire du bénévolat ou participer à des activités d’aide peut être une solution viable pour lutter contre la solitude. Et cela ne doit pas prendre beaucoup de temps. Cette étude a constaté des avantages substantiels pour ceux qui se sont portés volontaires ou se sont engagés dans une aide informelle pendant deux à quatre heures par semaine.

Il peut y avoir une mise en garde concernant les activités d'aide : lorsque les intentions de l'aidant sont de gagner l'amour et l'acceptation ou que l'aide se fait au détriment du bien-être de l'aidant, aider devient agréable aux gens, ce qui a été démontré avoir des effets néfastes sur la santé mentale.

En plus d’être socialement engagée, la santé cérébrale implique également un effort d’équipe provenant de plusieurs autres comportements liés au mode de vie. Cela inclut une alimentation riche en vitamines et minéraux, en antioxydants, en protéines, en glucides complexes et en graisses saines. Le régime MIND englobe tout cela et il a même été démontré qu'il réduit le risque de démence jusqu'à 25 %. Et oui, nous avons un plan de repas pour ça.

Outre une alimentation saine et variée, la pratique régulière d’une activité physique est également importante pour la santé du cerveau. Il existe des preuves suggérant que 35 minutes d'activité physique modérée à vigoureuse par semaine peuvent réduire le risque de démence de 41 % – et les bénéfices augmentent à partir de là avec plus d'exercice.

Notre avis d'expert

Cette étude suggère que les activités d'aide, qu'elles soient formelles ou informelles, peuvent contribuer à réduire le risque de déclin cognitif. Il y avait un effet cumulatif de ces activités, de sorte que plus les gens les pratiquaient longtemps, plus ils en tiraient des bénéfices. Et lorsqu’ils ont mis fin à leur implication dans des activités d’aide, ils ont connu un déclin de leurs capacités cognitives ; c'était pire pour ceux qui mettaient brusquement fin à leur implication.

En plus de s'impliquer et de rester impliqué pour aider les autres, il est également important que notre cerveau prête attention à la nutrition, à l'activité physique, à la gestion des facteurs de stress et à un sommeil de qualité et suffisant. Si nous faisons tous notre part, nous pourrions contribuer à modifier la prévision selon laquelle les taux de démence doubleront d’ici 2060.