L’esprit humain fonctionne de manière étonnante. Il fonctionne avec une complexité remarquable, absorbant et traitant tranquillement une multitude d’informations provenant de notre environnement.
Parfois, sans même nous en rendre compte, nous nous adaptons et apprenons à éviter les situations inconfortables ou à survivre à des conditions préjudiciables dans le cadre d’un processus appelé « apprentissage par évitement ».
Bien que cette fonction nous soit généralement utile, elle peut parfois entraîner des difficultés, comme le développement de troubles mentaux.
Qu’est-ce que l’apprentissage par l’évitement ?
L’apprentissage par évitement est un processus par lequel un individu apprend à effectuer ou à éviter des actions spécifiques afin d’éviter qu’un événement aversif ne se produise. Cette stratégie de réduction de l’exposition à des événements désagréables fait partie intégrante de la survie et de l’adaptation de l’homme.1
Evitement actif ou passif
L’apprentissage par évitement peut prendre la forme d’un évitement actif ou d’un évitement passif.
Dans l’apprentissage par évitement actif, une personne apprend à agir pour éviter un résultat désagréable. Par exemple, une personne apprend à prendre un autre itinéraire pour se rendre à son travail afin d’éviter une route encombrée, évitant ainsi le stress associé aux embouteillages.
On parle d’apprentissage par évitement passif lorsqu’une personne apprend à ne pas adopter un comportement pour éviter une conséquence indésirable. Par exemple, une personne qui a été victime d’une intoxication alimentaire après avoir mangé dans un restaurant particulier peut apprendre à éviter complètement ce restaurant à l’avenir.2
Apprentissage par la fuite ou par l’évitement
La différence entre l’apprentissage par la fuite et l’apprentissage par l’évitement est que l’apprentissage par la fuite implique des actions qui mettent fin à un stimulus aversif en cours, tandis que l’apprentissage par l’évitement implique des actions qui empêchent un stimulus aversif potentiel de se produire.
Prenons l’exemple d’une personne qui n’aime pas les bruits forts et qui se trouve dans une pièce où une alarme retentit.
Dans le contexte de l’apprentissage par la fuite, une personne apprendrait à éteindre l’alarme pour mettre fin au bruit. Le fait d’éteindre l’alarme met fin aux stimuli désagréables en cours (les bruits forts) et constitue une réaction de fuite.
D’autre part, la personne peut apprendre à toujours vérifier si l’alarme est activée avant d’entrer dans la pièce. Cette réaction d’évitement empêche l’alarme de se déclencher, ce qui permet d’éviter le bruit fort.3
Théories de l’apprentissage par évitement
Les psychologues ont proposé de multiples théories pour expliquer ce mécanisme d’apprentissage. En voici quelques unes représentatives.
La théorie du réflexe conditionné pavlovien de Bekhterev et Watson
Il s’agit de l’une des premières théories. Elle suggère que l’apprentissage de l’évitement est similaire à une réaction de peur pavlovienne, où un individu apprend à répondre à un stimulus associé à un stimulus aversif.
La théorie des deux facteurs de Mowrer
L’apprentissage par évitement était traditionnellement considéré comme basé sur le conditionnement instrumental (conditionnement opérant). Cependant, la théorie des deux facteurs suggère que l’apprentissage par évitement implique deux processus : Le conditionnement pavlovien de la peur et l’apprentissage instrumental.
Dans un premier temps, le conditionnement classique apprend à un individu à craindre une situation ou un stimulus aversif.
Par exemple, un enfant joue dans un parc quand soudain, un gros chien lui fonce dessus en grognant et en aboyant. L’enfant est terrifié et s’enfuit, mais le souvenir de l’événement nocif est profondément ancré dans son esprit, ce qui crée un conditionnement de peur.
Au cours de la deuxième étape, l’individu apprend à éviter la situation ou le stimulus redouté par le biais d’un apprentissage instrumental. L’individu apprend qu’un certain comportement, tel que la fuite ou l’évitement de la situation, peut empêcher le résultat redouté. Ce comportement d’évitement est renforcé au fil du temps parce qu’il permet d’éviter l’issue redoutée.
Par exemple, le chien agressif est le stimulus non conditionné (SNC) qui déclenche naturellement et automatiquement une réaction de peur, qui est la réponse non conditionnée (RNC). Le parc, qui était auparavant un stimulus neutre (SN), est associé au chien agressif et à la peur qu’il a provoquée. Avec le temps, le parc devient un stimulus conditionné (SC), capable de déclencher une réponse conditionnée (RC) de peur, même en l’absence de chien. Le fait d’éviter le parc est renforcé par l’absence de peur.
Avec le temps, ce comportement d’évitement devient une réponse comportementale apprise par le biais d’un renforcement négatif.4
Théorie de Bolles sur les réactions de défense spécifiques à l’espèce (SSDR)
Cette théorie suggère que les animaux ont des réactions de défense innées spécifiques à leur espèce. Ces réactions sont automatiquement déclenchées en réponse à des situations menaçantes.
Par exemple, une personne se promène seule la nuit dans un endroit isolé. Soudain, elle entend des bruits de pas qui se rapprochent rapidement par derrière. Son rythme cardiaque s’accélère, l’adrénaline monte en flèche et elle se met instinctivement à courir. La réaction de défense spécifique à l’espèce est la réaction de « fuite », qui est innée et se déclenche automatiquement en réponse à des situations menaçantes.
Bolles a soutenu que l’apprentissage de l’évitement n’est pas le résultat du conditionnement de la peur et de l’apprentissage instrumental, comme l’a proposé Mowrer. Il suggère plutôt que le comportement d’évitement résulte du fait que l’animal apprend à utiliser plus efficacement les réactions de défense propres à son espèce dans les situations menaçantes.5
Autres théories
- Le modèle des attentes se concentre sur le rôle des processus cognitifs, proposant que les individus apprennent à éviter les situations en fonction de leurs attentes quant aux résultats de leurs actions.
- Le modèle cognitif de Seligman et Johnson estime que l’apprentissage de l’évitement est déterminé par les attentes et les prédictions de l’individu concernant les résultats de ses actions, soulignant le rôle des processus cognitifs par rapport à la peur ou aux réactions instinctives.
- La théorie de Neal Miller propose que tous les renforcements instrumentaux au cours de l’apprentissage par évitement proviennent de la réduction de la peur.
- Les procédures d’évitement non signalées proposées par Sidman suggèrent que les individus peuvent apprendre à éviter des stimuli aversifs présentés à des intervalles de temps fixes, même en l’absence de stimuli antécédents discrets.
- La théorie de la généralisation symbolique d’Augustson et Dougher suggère que la généralisation symbolique peut indirectement permettre l’apprentissage de l’évitement.
- La théorie de la mémoire évolutive suggère que l’évitement peut être évoqué en identifiant des stimuli liés au prédateur (par exemple, des odeurs) même en l’absence d’une rencontre antérieure avec le prédateur en raison de la « mémoire évolutive ».
De nombreux principes d’apprentissage par évitement peuvent être attribués à la complexité du phénomène et aux différents contextes dans lesquels il peut se produire.6
Chaque théorie tente d’expliquer un aspect ou un mécanisme spécifique de l’apprentissage par évitement, souvent sur la base de résultats expérimentaux particuliers ou d’observations cliniques.
L’apprentissage par évitement est un processus à multiples facettes qu’une seule théorie ne peut expliquer complètement. Il semble impliquer à la fois des processus d’apprentissage pavlovien et d’apprentissage instrumental et peut être influencé par divers facteurs tels que la peur, l’attente et la présence ou l’absence de signaux d’avertissement explicites.
Le conditionnement de la peur chez l’homme
La peur est un élément normal du développement de l’enfant.
De nombreux enfants ont peur d’animaux comme les araignées et les chiens, de situations médicales comme les injections et les visites chez le dentiste, et de facteurs environnementaux comme les hauteurs et l’obscurité.
En moyenne, un enfant peut avoir de deux à cinq peurs de ce type, et certains peuvent en avoir jusqu’à quatorze.
Bien que ces peurs puissent sembler insignifiantes, elles peuvent conduire à des phobies plus graves et à des troubles anxieux chez environ 22,8 % des enfants.
Les peurs précoces doivent être prises au sérieux car elles peuvent se transformer en phobies à l’âge adulte et affecter le fonctionnement social et éducatif.7
Le conditionnement de la peur chez l’homme est une forme de conditionnement classique pavlovien.
Dans le conditionnement par la peur, un stimulus neutre (comme un chien) est associé à un stimulus négatif (comme une morsure), ce qui entraîne le développement de la peur. Cette peur acquise peut alors conduire à l’acquisition d’un comportement d’évitement. L’enfant apprend à éviter les situations où un stimulus négatif pourrait être présent.
En outre, le modelage ou l’apprentissage par procuration peut également contribuer à l’apprentissage de l’évitement. Si un enfant observe un parent réagir avec crainte à un type spécifique de stimulus, il peut également apprendre à craindre et à éviter ce stimulus cible.
Cela met en évidence l’interconnexion du conditionnement de la peur, de l’apprentissage par observation et de l’apprentissage par évitement dans la formation du comportement et des réponses de l’enfant à son environnement.
Trouble de l’anxiété sociale
Les troubles anxieux comptent parmi les troubles mentaux les plus courants. Ils peuvent souvent être chroniques et avoir de graves répercussions sur la vie d’une personne.
L’évitement est l’une des principales caractéristiques des troubles anxieux.
La peur, l’anxiété et l’évitement sont des réactions normales qui ont évolué au fil du temps. Bien qu’elles soient courantes dans la vie quotidienne, les personnes très anxieuses ont tendance à éprouver une peur, une anxiété ou un évitement extrêmes en réponse à ce qu’elles perçoivent comme des menaces dans leur environnement ou à l’intérieur d’elles-mêmes.
Leurs réactions à ces déclencheurs sont beaucoup plus fortes que la menace ou le danger réel qu’ils représentent et s’étendent souvent à de nombreux déclencheurs connexes.
Les personnes souffrant de troubles anxieux présentent généralement un niveau élevé de comportements d’évitement, qui peuvent aller du refus pur et simple d’entrer dans des situations qu’elles redoutent à un recours subtil à des objets, des comportements ou des personnes pour faire face à leur peur des menaces attendues.
Une combinaison de thérapie d’exposition et de prévention des réponses d’évitement peut aider à réduire l’évitement.8
