Dans chaque épisode du podcast « Maintenance Phase », qui s’attaque à la recherche nutritionnelle de mauvaise qualité et aux préjugés anti-graisses, les animateurs Aubrey Gordon et Michael Hobbes essaient de se surpasser l’un l’autre : Qui peut réussir l’entrée en matière la plus choquante ?
« Bienvenue à Maintenance Phase, le podcast qui ne vous filmerait jamais de l’autre côté de la rue en ne montrant que votre corps et non votre tête », déclare Hobbes dans l’introduction d’un épisode sur les origines douteuses de la soi-disant « épidémie » d’obésité dans les années 1990.
« Il existe en fait des recherches sur ce sujet précis », répond Gordon. « Et nous allons en parler (bleep)ing ».
« Les seuls endroits dans la vie américaine où l’on voit autant de torses sans tête sont les bulletins d’information locaux sur l’obésité et Grindr », dit Hobbes, en riant tous les deux. « En tant qu’homosexuel qui fait des recherches sur ce sujet, je suis très familier avec ce format.
Le succès fulgurant de « Maintenance Phase » est dû, en grande partie, aux rapports entre Hobbes et Gordon, qui formulent des critiques incisives sur les régimes à la mode et les statistiques nutritionnelles dans une plaisanterie blasphématoire et drôle à mourir de rire.
Tous deux ont commencé leur carrière dans le secteur associatif. Gordon était un organisateur communautaire qui se concentrait sur les droits des personnes LGBTQ+, tandis que Hobbes travaillait dans le domaine du développement international. C’est ce sens de la mission qui les a conduits au journalisme.
Gordon a blogué anonymement sous le nom de « Your Fat Friend » pendant cinq ans avant de rendre public son premier livre, Ce dont nous ne parlons pas quand nous parlons de graissea été publié en novembre 2020.
Hobbes a réalisé des reportages d’investigation pour des publications telles que HuffPost et le La Nouvelle République pendant une décennie et a coanimé un autre podcast, « You’re Wrong About », avec Sarah Marshall de 2018 à 2021.
Hobbes et Gordon se sont rencontrés pour la première fois lors d’une réunion de 2018 HuffPost (en anglais), un article de Hobbes sur les mythes entourant l’épidémie d’obésité. (Remarque : tous deux préfèrent utiliser le mot « gros », qui est un simple descripteur, plutôt que « obèse », dont le vernis scientifique, selon Gordon, cache un tas de désapprobations). Gordon a lu l’article publié par Hobbes et a été impressionné par son point de vue tour à tour cinglant et compatissant sur la façon dont l’establishment médical renforce les perceptions selon lesquelles la graisse est un échec moral et personnel.
Juste avant que la pandémie ne frappe, les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois autour d’un dîner et ont discuté jusqu’à tard dans la soirée. Ils se sont amusés l’un l’autre. Ils étaient d’accord l’un avec l’autre. Ils se sont demandé ce que cela donnerait s’ils enregistraient leurs conversations.
Si le podcast donne l’impression que deux amis se renvoient leurs blagues et s’envoient par SMS des extraits scandaleux que l’autre lit à haute voix, c’est parce que c’est ainsi que Hobbes et Gordon fonctionnent. À tour de rôle, ils choisissent un sujet particulier pour un épisode, comme l’essor et le déclin des biscuits allégés Snackwells ou les abus psychologiques subis par les enfants dans les camps pour obèses, puis ils passent quelques semaines à faire des recherches en solo. Ensuite, Hobbes, qui vit à Berlin, et Gordon, qui vit dans l’Oregon, enregistrent un entretien d’une heure. Le chercheur mène la conversation, tandis que l’autre personne réagit, ajoutant ses propres commentaires à la discussion.
Malgré sa spontanéité, « Maintenance Phase » est devenu un cours magistral sur la manière d’examiner de manière critique les études de recherche et les allégations en matière de régime alimentaire. Gordon et Hobbes soulignent les failles des études nutritionnelles basées sur la population et explorent l’histoire douteuse de concepts tels que les calories et l’indice de masse corporelle. Ils recherchent les origines des statistiques couramment citées au sujet de l’épidémie d’obésité. Par exemple, Hobbes a récemment appris que l’idée selon laquelle les taux d’obésité et de diabète entraîneront une baisse de l’espérance de vie des enfants d’aujourd’hui a été inventée. En 2002, un pédiatre bien connu a lancé cette affirmation lors d’une interview dans un journal – bien qu’il n’ait effectué aucune recherche pour l’étayer – et bientôt le chirurgien général des États-Unis l’a citée comme un fait.
Les deux hommes affirment fréquemment que le problème des déclarations sur les effets de la surcharge pondérale sur la santé ne réside pas dans le fait que la graisse est associée à des risques plus élevés de certaines maladies et à des taux de mortalité plus élevés. Ils ne remettent pas cela en question. Le problème réside, selon eux, dans le fait que les médecins, les chercheurs – et même les personnes plus minces en général – supposent trop souvent que l’obésité est la cause première des problèmes de santé et non un symptôme.
« On nous a si longtemps raconté cette histoire extrêmement simple sur l’obésité qu’il est vraiment difficile de l’envisager autrement », déclare Hobbes dans un épisode. Les chercheurs minimisent les préjugés raciaux systémiques, la pauvreté, l’absence d’assurance maladie – autant de facteurs dont il a été démontré qu’ils ont un impact majeur sur la santé – parce qu’ils n’ont pas étudié leur propre hypothèse selon laquelle les personnes grosses devraient être minces.
Non seulement « Maintenance Phase » figure dans les meilleurs classements de podcasts sur la santé, mais des milliers d’abonnés les soutiennent par le biais de Patreon, ce qui permet à Hobbes et Gordon de se consacrer à plein temps à leur podcast et à leurs projets d’écriture. Mme Gordon dit avoir reçu un flot de courriels de personnes grosses qui sont soulagées d’entendre une discussion sur la nutrition et la graisse qui part d’une base d’humanité élémentaire.
« Je crois beaucoup à la santé publique et j’essaie vraiment de ne pas promouvoir le déni de la science ou d’autres formes de conspirationnisme dans l’émission », déclare Hobbes. « Mais la plupart des connaissances que nous avons sur l’alimentation et la santé proviennent de l’étude des populations. Les individus sont beaucoup plus complexes. On ne peut pas savoir si quelqu’un est en bonne santé en le regardant, et on ne peut certainement pas le rendre plus sain en lui disant qu’il devrait avoir une apparence différente ».
