Nous connaissons tous son nom et sa méthode d’éducation : mais savons-nous exactement qui était Maria Montessori ?
Née à Chiaravalle, dans les Marches, en 1870, elle était pédagogue, philosophe, médecin et éducatrice. Elle a été parmi les premières femmes à obtenir un diplôme en médecine. Un tournant important dans sa vie a été son déménagement à Rome. Ici, en plus de poursuivre ses études, elle s’est engagée auprès des enfants des quartiers les plus pauvres de la capitale.
Après ses études de médecine, il a commencé à s’intéresser à la pédagogie, et notamment à l’inclusion des enfants handicapés dans la communauté.
En 1898, elle devient la mère de Mario, né d’une liaison avec un collègue : mais elle le présentera comme son petit-fils jusqu’à sa mort. La vérité ne sera connue que dans son testament.
En 1913, à son arrivée aux États-Unis, elle est présentée comme la femme la plus intéressante d’Europe.
À son retour en Italie, elle est d’abord saluée puis critiquée par le fascisme. Elle les a ignorés et finalement, en 1926, le premier cours national avec la méthode qui porte son nom a commencé.
Rappelons en quelques mots le fonctionnement de la méthode : elle part de l’idée que l’enfant est un « être complet, capable de développer des énergies créatrices et de posséder des dispositions morales » souvent inactives chez les adultes. Le principe fondamental doit être la « liberté de l’élève » : ce n’est qu’ainsi que toutes les qualités et la vraie nature de l’enfant peuvent être mises en valeur.
Le protagoniste de la méthode est donc le travail libre, qui fonctionne en laissant l’enfant libre de ses choix. L’enfant doit être capable de bouger, et pas seulement de s’asseoir à un bureau. Selon Montessori, les facultés intellectuelles se développent en même temps que les facultés motrices.
Et c’est ainsi que ses théories se répandent lentement dans le monde entier.
Maria Montessori, désormais âgée, meurt le 6 mai 1952 à Noordwijk, aux Pays-Bas. Son fils Mario l’accompagnera dans tous ses déplacements.
Sur sa tombe, en italien, il est écrit : Je prie les chers enfants, qui peuvent tout faire, de se joindre à moi pour construire la paix dans l’humanité et dans le monde.