Le café peut avoir des avantages supplémentaires pour le risque de démence

La maladie d'Alzheimer, la cause la plus fréquente de démence, touche plus de 6 millions de personnes aux États-Unis et devrait presque doubler pour atteindre 13 millions d'ici 2050. Les options de traitement étant limitées, il est plus important que jamais de trouver des moyens de prévenir ou de retarder le déclin cognitif. C'est pourquoi les chercheurs s'intéressent de plus près aux habitudes quotidiennes, y compris à ce que vous buvez, qui pourraient contribuer à protéger votre cerveau.

Le café est l’une des boissons les plus consommées au monde et contient des composés bioactifs comme la caféine et les polyphénols qui peuvent protéger le cerveau en réduisant le stress oxydatif et l’inflammation. Certaines études antérieures ont exploré le lien entre le café, le thé et la santé cognitive, mais les résultats ont été incohérents.

Pour combler ces lacunes, des chercheurs de l'Université Harvard ont conçu une étude à grande échelle qui a suivi plus de 131 000 personnes pendant 43 ans, en utilisant des évaluations alimentaires répétées pour capturer les habitudes à long terme. Ils ont examiné spécifiquement le café caféiné, le café décaféiné et le thé pour déterminer quelles boissons – et quels composants – pourraient être liées à une meilleure santé cérébrale. Les résultats ont été récemment publiés dans JAMA. Décomposons ce qu'ils ont trouvé.

Comment cette étude a-t-elle été menée ?

Les chercheurs ont utilisé les données de deux études de santé bien connues et de longue durée : l'étude sur la santé des infirmières, qui a débuté en 1976 et a recruté des infirmières autorisées, et l'étude de suivi des professionnels de la santé, qui a débuté en 1986 et a recruté des professionnels de la santé de sexe masculin. Ensemble, l'analyse a porté sur 131 821 participants – 86 606 femmes et 45 215 hommes – qui n'avaient pas de cancer, de maladie de Parkinson ou de démence au début de l'étude.

Les participants ont rapporté leurs habitudes alimentaires tous les deux à quatre ans à l'aide de questionnaires alimentaires validés qui suivaient la fréquence à laquelle ils consommaient des aliments et des boissons spécifiques, notamment du café caféiné, du café décaféiné et du thé. Ces évaluations répétées ont permis aux chercheurs de capturer les habitudes à long terme plutôt que de se fier à un seul instantané.

Le principal résultat recherché par les chercheurs était la démence, qui a été identifiée grâce aux actes de décès et aux diagnostics des médecins. Ils ont également évalué le déclin cognitif subjectif – où les participants ont déclaré avoir remarqué des changements dans leur propre mémoire et leur façon de penser – et la fonction cognitive objective, qui a été mesurée au moyen de tests neuropsychologiques effectués par téléphone dans la cohorte féminine.

Les chercheurs ont ajusté leurs analyses en fonction d'un large éventail de facteurs, notamment l'âge, le tabagisme, l'activité physique, l'indice de masse corporelle, la qualité de l'alimentation, la consommation d'alcool et les antécédents médicaux. Ce type d’étude, appelé étude de cohorte prospective, observe les individus au fil du temps pour identifier des associations, même s’il ne peut pas prouver qu’une chose en provoque directement une autre.

Qu’a révélé l’étude ?

Sur une période allant jusqu'à 43 ans (un suivi médian d'environ 37 ans), 11 033 cas de démence ont été documentés. Les résultats ont montré que les personnes qui buvaient plus de café contenant de la caféine avaient un risque significativement plus faible de développer une démence. Plus précisément, ceux qui en consommaient le plus avaient un risque 18 % inférieur à ceux qui en consommaient le moins. Les buveurs de thé ont constaté des avantages similaires : les plus grands consommateurs de thé avaient un risque de démence 14 % inférieur à celui des plus faibles consommateurs.

L’une des découvertes les plus frappantes était le schéma dose-réponse. Les plus grands bienfaits pour la santé cérébrale étaient liés à une consommation modérée : environ 2 à 3 tasses par jour de café contenant de la caféine ou 1 à 2 tasses par jour de thé (avec une tasse définie comme une portion de 8 onces). Boire plus que cela ne semble pas offrir une protection supplémentaire.

L’étude a également révélé que les buveurs de café et de thé contenant de la caféine étaient moins susceptibles de signaler des changements dans leur mémoire et leur pensée – une mesure connue sous le nom de déclin cognitif subjectif. Dans la cohorte féminine, une consommation plus élevée de café contenant de la caféine était également associée à des performances légèrement meilleures aux tests cognitifs objectifs.

Il est intéressant de noter que le café décaféiné n’était pas associé à un risque plus faible de démence ni à de meilleures performances cognitives, ce qui suggère que la caféine elle-même pourrait être le principal moteur de l’association protectrice. Ces associations ont résisté quels que soient les facteurs de risque génétiques de la maladie d'Alzheimer et étaient cohérentes dans les deux cohortes.

Limites de l'étude

Il y a plusieurs limitations importantes à garder à l’esprit. Premièrement, il s’agit d’une étude observationnelle, elle peut donc montrer des associations mais ne peut pas prouver que le café ou le thé contenant de la caféine prévient directement la démence. Deuxièmement, les questionnaires alimentaires ne captaient pas de détails tels que le type de thé (c'est-à-dire vert ou noir) ou la méthode de préparation du café, qui pourraient influencer la concentration de composés bénéfiques. Troisièmement, les participants à l’étude étaient pour la plupart des professionnels de la santé d’origine européenne, de sorte que les résultats pourraient ne pas s’appliquer à tout le monde. Enfin, une causalité inverse ne peut être complètement exclue, puisque des changements cognitifs précoces pourraient affecter les habitudes de consommation d'alcool, bien que les chercheurs aient pris plusieurs mesures pour répondre à cette préoccupation.

Comment cela s’applique-t-il à la vraie vie ?

Si vous appréciez déjà une tasse de café le matin ou le thé de l’après-midi, cette recherche offre une raison rassurante de continuer à en siroter. Les données suggèrent qu’une consommation modérée et constante de boissons contenant de la caféine pourrait constituer une pièce d’un puzzle plus vaste lorsqu’il s’agit de protéger la santé de votre cerveau en vieillissant.

Voici quelques points pratiques à retenir :

• Tenez-vous-en à des quantités modérées. Le point idéal semble être d’environ 2 à 3 tasses (8 onces chacune) de café caféiné ou 1 à 2 tasses de thé par jour. Plus ne semble pas apporter de bénéfices supplémentaires pour la santé cérébrale.
• La caféine est la clé. Le café décaféiné n'a pas montré les mêmes associations dans cette étude, donc si vous choisissez le café en pensant à la santé du cerveau, opter pour la version caféinée peut être intéressant à envisager.
• Le thé compte aussi. Si vous n’êtes pas un buveur de café, la consommation de thé présente des avantages similaires. Que vous préfériez le thé noir, vert ou une autre variété, la consommation régulière de thé était également associée à un risque moindre de démence.
• Regardez ce que vous ajoutez. L’étude s’est concentrée sur les boissons elles-mêmes, et non sur les boissons au café riches en sucre ou sur les thés fortement sucrés. Pour obtenir le maximum d’avantages potentiels, essayez de réduire au minimum les sucres ajoutés et la crème.
• Considérez-le comme faisant partie d’un ensemble plus vaste. Le café et le thé ne préviendront pas à eux seuls la démence. Un mode de vie sain pour le cerveau comprend également une activité physique régulière, un sommeil de qualité, des liens sociaux et une alimentation globalement équilibrée et riche en fruits, légumes, grains entiers et poisson.

Si vous êtes sensible à la caféine ou si vous souffrez d'un problème de santé qui nécessite d'en limiter la consommation, parlez-en à votre fournisseur de soins de santé avant d'apporter des modifications. Cette étude montre une association (et non une garantie), alors considérez votre tasse quotidienne comme l'une des nombreuses habitudes saines qui peuvent soutenir votre cerveau au fil du temps.

Notre avis d'expert

Une vaste étude à long terme publiée dans JAMA suggère qu'une consommation modérée de café caféiné (environ 2 à 3 tasses par jour) et de thé (environ 1 à 2 tasses par jour) est associée à un risque plus faible de démence et à une fonction cognitive légèrement meilleure. L'association protectrice semble être spécifiquement liée à la caféine, puisque le café décaféiné n'a pas montré les mêmes avantages. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, cette étude s’ajoute aux preuves croissantes selon lesquelles votre consommation quotidienne de boissons contenant de la caféine pourrait rendre service à votre cerveau. Associez votre café ou votre thé à d’autres habitudes de vie saines pour avoir les meilleures chances de garder l’esprit vif en vieillissant.