Une consommation excessive d’alcool augmente le risque de démence

Nombreux sont ceux qui aiment boire un cocktail, une bière ou un verre de vin de temps en temps, et la consommation légère d’alcool n’est pas susceptible d’avoir un impact majeur sur la santé. Mais la consommation régulière et excessive d’alcool commence à alerter les chercheurs. En 2020, l’Organisation mondiale de la santé a publié une déclaration recommandant de réduire la consommation d’alcool. En janvier 2025, le Surgeon General des États-Unis a publié une mise en garde pressante classant l’alcool comme la troisième cause de cancer, juste après le tabac et l’obésité.

Ces avertissements s’expliquent par plusieurs raisons. Tout d’abord, l’alcool contribue à 2,6 millions de décès dans le monde chaque année, et globalement, l’alcool est responsable de 4,7 % de la charge mondiale de morbidité. Aux États-Unis, environ 178 000 décès peuvent être attribués à une consommation excessive d’alcool chaque année. En plus de ces décès, 32 personnes sont tuées chaque jour aux États-Unis dans des accidents de la route impliquant un conducteur sous l’emprise de l’alcool, soit un décès toutes les 45 minutes.

En ce qui concerne le risque de maladie, les recherches sont de plus en plus claires : même une consommation modérée d’alcool peut augmenter le risque de cancer, de maladie cardiaque, de dépression, d’anxiété, de maladie du foie, etc. La consommation d’alcool a également été associée au déclin cognitif et aux maladies du cerveau. C’est ce que des chercheurs brésiliens et de l’université de Californie à San Francisco ont voulu examiner de plus près. Ils ont publié leurs résultats dans la revue de l’Académie américaine de neurologie, Neurologie. Voyons ce qu’ils ont trouvé.

Comment cette étude a-t-elle été menée ?

Cette étude diffère des études classiques en ce sens qu’une grande partie des informations a été recueillie à partir des autopsies et des proches parents qui ont eu un contact au moins hebdomadaire avec la personne décédée pendant au moins six mois avant le décès. Il y a eu 1 781 participants, dont l’âge moyen était de 75 ans au moment du décès. Environ la moitié des participants étaient des femmes, et 64 % étaient de race blanche, 34 % de race noire et 2 % de race asiatique.

Les informations démographiques ont été recueillies auprès de l’Institut brésilien de géographie et de statistiques et de documents officiels du gouvernement. La consommation d’alcool au cours des trois mois précédant le décès de la personne décédée a été recueillie à l’aide de questionnaires détaillés administrés aux proches de la personne décédée. Les antécédents médicaux de la personne décédée ont également été recueillis auprès des proches par le biais d’un entretien semi-structuré pendant qu’ils attendaient que l’autopsie soit pratiquée.

L’entretien avec les proches comprenait un questionnaire appelé « Clinical Dementia Rating scale » (CDR), qui évalue six domaines pour détecter la présence et la gravité de la démence : la mémoire, l’orientation, le jugement et la résolution de problèmes, les affaires communautaires, la maison et les loisirs, et les soins personnels. Chaque domaine est noté sur une échelle de 0 à 3, reflétant le degré d’atteinte, puis additionné pour calculer la somme des cases du CDR (CDR-SOB). Le CDR-SOB va de 0 à 18, les scores les plus élevés indiquant des capacités cognitives plus faibles.

Pour cette étude, les chercheurs ont défini une dose d’alcool comme étant équivalente à 14 grammes d’alcool, soit 350 ml de bière, 150 ml de vin ou 45 ml d’alcool distillé. Les participants ont ensuite été classés dans les catégories suivantes :

• « jamais » pour ceux qui ne consommaient pas du tout d’alcool
• « modéré » pour ceux qui consomment jusqu’à 7 doses par semaine
• « lourd » pour ceux qui consomment 8 doses ou plus par semaine
• « anciennement fort » pour les personnes qui ont déjà eu une forte consommation d’alcool, mais qui ont arrêté jusqu’à 3 mois avant le décès.

Une fois les cerveaux retirés des crânes, ils ont été pesés. Dans des études antérieures, des cerveaux plus petits ont été associés à des troubles cérébraux, y compris la démence, ce qui explique pourquoi cette mesure a été incluse. Les cerveaux ont également été analysés à la recherche de divers signes de maladie, notamment l’occlusion de vaisseaux cérébraux et des lésions spécifiques liées à la démence, y compris la maladie d’Alzheimer.

Que montre cette étude ?

Après avoir ajusté les données démographiques susceptibles d’affecter la santé du cerveau, notamment le tabagisme, l’âge au moment du décès et l’activité physique, les chercheurs ont constaté que, par rapport à ceux qui n’ont jamais bu, les personnes qui ont consommé de l’alcool sont plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé que les autres :

• Les gros buveurs avaient 133 % de chances en plus de présenter des lésions cérébrales vasculaires.
• Les anciens gros buveurs avaient 89 % de chances en plus et les buveurs modérés 60 % de chances en plus d’avoir des lésions cérébrales vasculaires.
• Les buveurs excessifs avaient 41 % de chances en plus et les anciens buveurs excessifs 31 % de chances en plus de développer des enchevêtrements tau, un biomarqueur associé à la maladie d’Alzheimer.
• Les grands buveurs sont décédés en moyenne 13 ans plus tôt.
• Une consommation excessive d’alcool a été associée à un taux de masse cérébrale plus faible et à des capacités cognitives moins bonnes.

Il est intéressant de noter qu’aucun lien n’a été trouvé entre une consommation modérée ou importante d’alcool et le taux de masse cérébrale ou les capacités cognitives. Les chercheurs notent que cela peut être dû au fait que les grands buveurs meurent 13 ans plus tôt. En d’autres termes, ils sont peut-être morts avant que les signes de démence ne se manifestent.

Cette étude présente plusieurs limites. Tout d’abord, il ne s’agit pas d’une étude longitudinale (à long terme) et les participants n’ont pas été examinés avant leur décès. Au lieu de cela, les chercheurs se sont appuyés sur la perception qu’avaient les proches de la consommation d’alcool et des capacités cognitives de leurs proches. En outre, ces autopsies n’ont porté que sur des personnes dont la cause du décès était inconnue, et non sur des personnes dont le décès était dû à un traumatisme, comme un accident de la route. Les chercheurs notent que, pour cette raison, l’échantillon de buveurs excessifs pourrait être sous-représenté par rapport aux risques pour la santé associés à une consommation excessive d’alcool.

Enfin, les chercheurs n’ont pas évalué la présence de carences en vitamines, dont souffrent de nombreux gros buveurs et qui peuvent affecter la santé du cerveau. Par exemple, une carence en thiamine influence des régions spécifiques du cerveau liées au déclin cognitif.

Comment cela s’applique-t-il à la vie réelle ?

Les preuves s’accumulent pour montrer que l’alcool a plus de conséquences négatives que positives sur la santé, en particulier pour les gros buveurs. S’il est courant de boire un verre de temps en temps au cours d’un dîner ou de prendre une bière pour retrouver des amis, si vous buvez plus d’un verre par soir, il est peut-être temps de réduire votre consommation d’alcool.

La consommation d’alcool est une décision individuelle. Si vous buvez, examinez honnêtement la quantité d’alcool que vous consommez, la fréquence à laquelle vous le faites et les raisons qui vous poussent à le faire. Parfois, nous buvons parce que tout le monde le fait. Mais si vous n’aimez pas le goût de l’alcool, si vous ne vous sentez pas bien ou si vous remarquez des effets secondaires sournois, c’est peut-être le signe qu’il est temps d’arrêter. Évaluer pourquoi vous buvez et comment cela affecte votre vie – y compris sur le plan financier et relationnel – sont des questions importantes à se poser de temps en temps.

Si vous sentez que votre corps est devenu dépendant de l’alcool et que vous êtes prêt à arrêter, il est impératif d’obtenir de l’aide. Cela peut vouloir dire demander le soutien de vos amis et de votre famille, parler à votre médecin ou chercher un groupe de soutien à proximité. Si vous craignez de souffrir de symptômes de sevrage, la première chose à faire est de consulter votre médecin.

En bref

Cette étude suggère que les grands buveurs et les anciens grands buveurs ont beaucoup plus de chances de souffrir de lésions cérébrales liées à des maladies du cerveau que les non-buveurs. Si les recherches sont mitigées en ce qui concerne les effets de l’alcool sur la santé, elles tendent de plus en plus à montrer que l’alcool a plus souvent des conséquences négatives sur la santé que des conséquences positives.

L’alcool n’est pas la seule chose qui affecte la santé du cerveau. L’alimentation, l’activité physique, le stress, le sommeil et la socialisation influencent également la santé du cerveau. Le régime MIND est riche en aliments bons pour le cerveau. EatingWell’s ont élaboré un plan de repas de 30 jours pour le régime MIND afin de faciliter le démarrage. Combinez une alimentation saine avec de l’exercice régulier, un bon sommeil et du temps avec vos amis ou votre famille, et vous soutiendrez votre santé cognitive une étape à la fois.