Vous considérez-vous comme une personne sociable, un papillon social ou un extraverti ? Vous êtes peut-être toujours à la recherche d’événements sociaux pour remplir votre agenda – et si vous ne trouvez pas d’événement, vous en créerez un. Vous aimez passer du temps avec votre famille et vos amis, même s’il s’agit simplement d’une tasse de thé et d’une bonne conversation. Si c’est le cas, vos habitudes sociales pourraient améliorer votre santé et peut-être même ajouter des années à votre vie.
La solitude et l’isolement social sont courants aux États-Unis. Environ un adulte sur trois se sent seul et environ un sur quatre manque de soutien émotionnel et social. L’isolement social et la solitude peuvent avoir des effets négatifs sur la santé, notamment en augmentant le risque de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux, de diabète de type 2, de dépression et d’anxiété, de suicide et d’automutilation, de démence et de décès plus précoce que si l’on n’était pas seul ou isolé socialement.
Il est important de noter qu’il existe une différence entre l’isolement social et la solitude. L’isolement social est une mesure objective basée sur certains critères : le fait de vivre seul, la fréquence des contacts avec d’autres personnes et la participation à des activités sociales. La solitude est une mesure subjective basée sur le fait qu’une personne se sente seule. On peut être entouré de gens, mais se sentir seul si l’on ne ressent pas de véritable lien avec eux.
Si les chercheurs savent qu’il existe un lien entre l’isolement social et la solitude et la dégradation de la santé, ils n’ont pas encore trouvé la cause sous-jacente de ce phénomène. Mais des chercheurs de l’université de Cambridge au Royaume-Uni et de l’université de Fudan en Chine ont peut-être découvert certaines de ces causes. Ils ont publié leurs conclusions dans le numéro de janvier 2025 de la revue Nature Human Behaviour. Voyons ce qu’ils ont trouvé.
Comment cette étude a-t-elle été menée ?
Les données ont été extraites de la UK Biobank, une base de données biomédicales à grande échelle qui contient des informations détaillées sur les caractéristiques démographiques, les antécédents médicaux, les modes de vie, les résultats des analyses sanguines et de nombreux autres tests médicaux, tels que les IRM. Les chercheurs ont utilisé les informations de 42 062 participants, dont l’âge moyen était de 54 ans et dont un peu plus de la moitié étaient des femmes. Les participants ont été suivis pendant 14 ans en moyenne.
Tous les participants ont fourni des données protéomiques de qualité contrôlée provenant d’analyses sanguines et des données comportementales complètes comprenant l’isolement social et le statut de solitude. Un protéome est un ensemble complet de protéines. Les protéines sont présentes dans toutes les cellules de notre corps et diffèrent selon le type de cellule. Elles sont essentielles au bon fonctionnement de notre organisme. Elles changent également et sont influencées par de nombreux facteurs, y compris nos comportements et notre état de santé.
Ces chercheurs voulaient savoir si les protéines offraient un indice biologique permettant de comprendre pourquoi l’isolement social et la solitude influencent la santé et l’état de la maladie.
Quels sont les résultats de cette étude ?
Après avoir analysé les protéomes et ajusté certains facteurs de confusion, tels que le sexe, l’âge et le statut socio-économique, les scientifiques ont découvert que 175 protéines étaient associées à l’isolement social et 26 à la solitude. Ils ont également constaté un chevauchement des protéines : environ 85 % des protéines associées à la solitude étaient également associées à l’isolement social, créant ainsi un vaste réseau interactif de protéines liées à l’immunité.
Les chercheurs ont commencé à faire le lien entre ces résultats et les raisons pour lesquelles les personnes socialement isolées et solitaires ont tendance à présenter des niveaux élevés d’inflammation. Un grand nombre des protéines identifiées font partie de notre réponse immunitaire, qui déclenche la réponse inflammatoire lorsque notre corps lutte contre une maladie. L’inflammation est également liée aux maladies chroniques, notamment les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, le cancer, le diabète de type 2 et l’arthrite.
Les auteurs de l’étude ont également pu isoler des protéines spécifiques et leurs effets sur l’organisme. Par exemple, l’une de ces protéines est appelée ADM. Cette protéine aide à réguler la réponse de l’organisme au stress et aux hormones de stress. L’ADM régule également l’ocytocine, une hormone qui encourage les sentiments d’amour et d’attachement. Les chercheurs ont constaté des niveaux plus élevés d’ADM chez les personnes solitaires, ce qui suggère que leur système immunitaire luttait contre l’infection – ou ce qu’il percevait comme une infection – en raison de la solitude.
Un lien a également été établi entre des niveaux plus élevés d’ADM et une insula plus petite, une partie du cerveau qui contrôle l’intéroception, c’est-à-dire la capacité de sentir ce qui se passe à l’intérieur de son corps. En outre, un taux élevé d’ADM était également lié à des changements dans le caudé gauche, une région du cerveau impliquée dans plusieurs fonctions, notamment le mouvement, les émotions, la cognition et les processus sociaux.
Les chercheurs notent que plus de la moitié des protéines associées à l’isolement social et à la solitude ont également démontré un lien significatif avec les maladies cardiaques, le diabète de type 2, les accidents vasculaires cérébraux et la mort. Par exemple, une augmentation d’une unité du niveau d’ADM était associée à un risque accru de 58 % de décès au cours de la période de suivi de 14 ans.
L’ADM n’est pas la seule protéine à se distinguer. Une autre, appelée ASGR1, a été associée à un taux de cholestérol plus élevé et à un risque de maladie cardiaque.
Comment cela s’applique-t-il à la vie réelle ?
Si les chercheurs savent que l’isolement social et la solitude augmentent le risque de maladie, notamment de maladie cardiaque et de diabète, ils ne connaissent pas encore les raisons de cette association. Cette étude est l’une des premières à examiner les raisons biologiques potentielles qui relient ces facteurs entre eux.
« L’Organisation mondiale de la santé a constaté qu’une personne âgée sur quatre est socialement isolée et que 5 à 15 % des adolescents se sentent seuls », explique Barbara Sahakian, Ph.D., DSc, l’un des auteurs de l’étude et professeur de psychiatrie à l’université de Cambridge. « Il est important pour votre santé physique et mentale et votre bien-être de ne pas vous laisser déconnecter de votre entourage et de ne pas vous sentir seul. »
Il existe plusieurs façons de prévenir la solitude et l’isolement, explique Mme Sahakian. « Faire du bénévolat pour une association caritative est un excellent moyen de renforcer ses relations sociales et de se faire de nouveaux amis », suggère-t-elle. « Il active également le système de récompense dans le cerveau, ce qui nous donne du plaisir à faire une bonne action.
Mme Sahakian recommande également de faire de l’exercice dans le cadre d’un sport d’équipe ou de clubs de cyclisme ou de marche, car cela stimule l’humeur, la capacité de réflexion, la santé physique et le bien-être. « Les clubs de lecture en face à face sont également un excellent moyen de stimuler votre imagination et votre pensée créative et d’engager des discussions intéressantes tout en socialisant », ajoute Mme Sahakian.
Aller à l’église, participer à des cours de cuisine en groupe ou prendre des cours pour apprendre un nouveau passe-temps sont d’autres idées. Vous pouvez également jouer un rôle en aidant les autres à se sentir moins isolés et moins seuls. Partagez un repas et une conversation avec un voisin ou proposez de jouer aux cartes ou de faire les courses pour une personne que vous connaissez et qui ne peut pas sortir. Ce coup de fil que vous avez repoussé ? Faites-le.
Bien sûr, vous pouvez passer du temps avec des gens sans vous sentir connecté à eux, ce qui peut engendrer un sentiment de solitude. Pour approfondir vos liens avec les autres, il est important que vous soyez authentique et sincère et que vous vous laissiez aller à un certain niveau de vulnérabilité au fur et à mesure que vous vous sentez plus à l’aise. Établissez une relation de confiance avec les personnes qui vous entourent. Si vous avez des difficultés à le faire en raison d’un traumatisme passé, envisagez de demander l’aide d’un professionnel pour surmonter ce traumatisme. Il y a de l’espoir et une croissance post-traumatique de l’autre côté !
En bref
Cette étude suggère que certaines protéines liées à l’inflammation sont présentes à des niveaux plus élevés chez les personnes solitaires ou socialement isolées, ce qui les prédispose à un risque plus élevé de maladie. Ces protéines entraînent également des changements dans le cerveau. Si vous vous sentez seul ou si vous évitez les occasions sociales, il est important d’agir.
« Trouvez une activité sociale que vous trouvez amusante et fixez-vous comme objectif de vous faire de nouveaux amis », déclare Mme Sahakian. « Obtenir un soutien social de la part d’autres personnes et apporter à ses amis un soutien social dans les moments difficiles permet de mener une vie plus heureuse et plus épanouissante. »
