Carthagène a gagné son surnom à ses dépens. La Heroica, la Ville Héroïque, n'est pas une ligne marketing, c'est un tableau de bord. Des pirates, une flotte d'invasion de 23 000 hommes et un siège de quinze mois ont tous tenté de s'en emparer. La plupart d’entre eux ont perdu.
Avant l'Espagne : Puerto Hormiga et Calamarí
Les gens vivaient autour de la baie de Carthagène bien avant que quiconque ne l’appelle ainsi. La culture de Puerto Hormiga s'est installée dans la région dès 4000 avant JC, laissant derrière elle certains des plus anciens artefacts en céramique trouvés dans les Amériques. Au moment de l'arrivée des Espagnols, la baie appartenait aux villages mocanáes de la famille linguistique caraïbe, centrés sur une colonie appelée Calamarí, sur l'île même où se trouve aujourd'hui le centre-ville de Carthagène.
1533 : une ville espagnole est fondée
Le conquistador Pedro de Heredia a fondé la ville espagnole le 1er juin 1533, en lui donnant le nom de Carthagène, en Espagne. L'emplacement n'était pas un hasard. Un port naturel abrité, à proximité des rivières Magdalena et Sinú, en faisait la porte d'entrée évidente pour le transport de l'argent bolivien de Potosí vers l'Espagne, et un port clé dans le cadre du système commercial asiento qui amenait les esclaves africains dans les colonies espagnoles. Cette richesse qui transite par le port est exactement ce qui a fixé la ville comme objectif pour les deux prochains siècles.
Un aimant pour les pirates et les corsaires
Le problème financier de Carthagène est rapidement devenu un problème militaire.
En 1586, Sir Francis Drake attaqua et retint la ville contre rançon, une humiliation qui révéla à quel point elle n'était pas défendue. Le roi Philippe II a répondu en chargeant l'ingénieur militaire italien Bautista Antonelli de concevoir le système de fortification qui entoure encore aujourd'hui la vieille ville.
Ce n'était pas suffisant. En 1697, les corsaires français Baron de Pointis et Jean Baptiste Ducasse percèrent les défenses et pillèrent purement et simplement la ville. Carthagène reconstruite à nouveau, cette fois sous Juan Díaz de Torrezar Pimienta.
Au large, les enjeux sont encore plus importants. En 1708, une escadre britannique dirigée par le commodore Charles Wager intercepta une flotte au trésor espagnole près d'Isla Barú et coula le galion San José, avec des tonnes d'or et d'argent à son bord. Cette épave est toujours là aujourd’hui, l’une des plus précieuses jamais perdues en mer.
Le siège impossible : Blas de Lezo contre l'amiral Vernon
Le moment militaire déterminant de la ville survint en 1741, pendant la guerre de l'oreille de Jenkins. L'amiral britannique Edward Vernon est arrivé avec une flotte de 186 navires et plus de 23 000 hommes, l'une des plus grandes forces amphibies rassemblées avant le 20e siècle. Le commandant espagnol Blas de Lezo, surnommé « El Medio Hombre » après avoir perdu un œil, un bras et une jambe lors de batailles antérieures, disposait d'environ 2 800 hommes et 6 navires avec lesquels travailler.
Il a tenu. Sur terre, Château San Felipe de Barajas a tenu les hauteurs tout au long de l'assaut. Le siège de Vernon s'est effondré, et l'échec était suffisamment important pour que l'Angleterre ait déjà frappé des pièces commémoratives célébrant une victoire qui n'a jamais eu lieu.
À la fin des années 1700, l'ingénieur Antonio de Arévalo avait terminé le travail commencé par Antonelli : une jetée sous-marine en pierre traversant le canal de Bocagrande qui le fermait entièrement aux navires en eau profonde, forçant tout le trafic naval à passer par le canal étroit et fortement défendu de Bocachica entre Tierra Bomba et Barú. Cette ingénierie défensive est sa propre histoire, entièrement couverte dans le Guide Barú et Tierra Bomba.
L'indépendance et ce que cela coûte
Cartagena ne voulait pas seulement l'indépendance, elle voulait y aller en premier. Le 11 novembre 1811, sous la direction de Manuel Rodríguez Torices, la ville déclara son indépendance absolue de l'Espagne, la première république pleinement indépendante de la Nouvelle-Grenade.
L'Espagne n'a pas accepté cela en silence. D'août à décembre 1815, les forces royalistes du général Pablo Morillo assiègent la ville. Plus d'un tiers de la population est morte de famine et de maladie avant la chute de Cartagena. C'est un chiffre brutal, et c'est la raison pour laquelle « La Heroica » est resté comme nom plutôt que comme slogan. Les forces de Simón Bolívar libérèrent définitivement la ville en 1821.
L'UNESCO et la ville moderne
En 1984, l'UNESCO a désigné la ville fortifiée coloniale de Carthagène et ses fortifications comme site du patrimoine mondial, une reconnaissance officielle de l'exemple rare et intact de l'architecture militaire coloniale espagnole qu'est en réalité la ville. Parcourez les murs aujourd'huienviron 13 kilomètres de pierre de corail du 16e au 18e siècle, et vous parcourez les mêmes défenses qui ont survécu à Drake, aux corsaires français et à la plus grande flotte britannique jamais envoyée contre un seul port.
