Depuis les années 1850, le fil Alaska est considéré comme un produit commercial. Elle était collectée et transportée aux États-Unis pour refroidir les boissons. Mais en octobre 1977, lorsque les problèmes d’eau ont commencé à exister, un prince saoudien a pensé que cette même glace pourrait être une solution à la sécheresse dans le désert du Moyen-Orient. C'est pourquoi il a décidé de transporter un énorme iceberg de 2 tonnes, vieux de 10 000 ans, vers le centre des États-Unis.
Un iceberg dans l'Iowa. Il a réussi à faire parcourir à un morceau d’iceberg plus de 5 000 kilomètres depuis l’Alaska jusqu’à la ville universitaire de l’Iowa. Ce n'était pas un petit bloc de glace, mais une masse de 1,1 tonne (bien que certaines chroniques parlent jusqu'à deux tonnes), qui a été retirée du glacier Portage, près d'Anchorage, et qui est arrivée dans l'Iowa après qu'une équipe de plongeurs l'ait extraite, un hélicoptère l'ait sorti de l'eau et un avion puis un camion réfrigéré l'avaient emmené à l'université.
L'objectif était de l'utiliser pour recevoir les participants de la première Conférence internationale sur l'utilisation des icebergs, quelque 175 scientifiques de 18 pays différents, organisée avec le soutien du prince Mohammed Al-Faisal et qui se tiendrait les 2 et 6 octobre 1977.
De l'Antarctique, directement au désert. Le prince saoudien pensait que dépenser entre 5 000 et 7 500 dollars (le chiffre dépend de la source consultée) était la meilleure idée pour attirer l'attention et amener l'Antarctique au désert. Jusqu’alors, l’eau douce en Arabie était en partie obtenue à partir d’usines de dessalement, dont le coût en argent et en énergie était énorme. Mohammed Al-Faisal, qui appartenait à la famille royale du pays, était lié au développement de ces infrastructures de dessalement, mais la croissance démographique augmentant les exigences, Al-Faisal a pensé à des alternatives. Et c'est là que le cercle polaire entre en jeu.
Un iceberg de 100 millions de tonnes et un projet de 100 millions de dollars. Ce que pensait le prince, c'est que si des blocs de glace se détachent chaque année des icebergs des glaciers et qu'ils ne font qu'attendre qu'ils fondent et cessent de se transformer en eau douce pour faire partie de l'eau salée des océans, pourquoi ne pas les conserver ? L’idée était de les intercepter et de les emmener dans leur pays pour que celui-ci devienne leur réserve d’eau potable.
La société dirigée par le prince, Iceberg Transport International, a élaboré un plan pour sélectionner un iceberg antarctique de 100 millions de tonnes à remorquer jusqu'à la péninsule arabique. L’équipe d’ingénieurs a pensé à envelopper l’iceberg avec des matériaux isolants pour empêcher sa fonte et à utiliser des remorqueurs pour le traîner à travers l’océan. Le voyage durerait huit mois et coûterait 100 millions de dollars. Même si à cette époque elle pouvait perdre jusqu'à 20% du volume, le prince assurait que l'eau qu'ils obtiendraient serait économiquement compétitive. Il a même annoncé que d’ici trois à cinq ans, un iceberg flotterait au large des côtes de l’Arabie Saoudite.
Du débat sur cette idée à la boire. Une fois à la conférence, l'idée d'Al-Faisal a été discutée avec des glaciologues, des ingénieurs et des hydrologues. Les discussions allaient de la manière de remorquer la taupe gelée à l'impact qu'elle aurait si elle laissait un iceberg près d'une côte déserte. Des projets ont également été proposés pour amener l'eau de l'Antarctique en Californie et dans d'autres régions touchées par la sécheresse. Le problème est que ce voyage de huit mois à travers la moitié du monde n’a pas été aussi facile qu’ils le pensaient. Wilford Weeks, chercheur spécialisé dans les régions froides, prévient qu'au passage de l'équateur, les remorqueurs pourraient finir par ne traîner qu'une seule corde car l'iceberg se fragmenterait ou fondrait.
De plus, la construction d’une isolation efficace, en plus de disposer de navires suffisamment puissants pour déplacer les 100 tonnes de glace à travers l’océan et ensuite gérer l’eau une fois arrivée à destination, ont fait de ce projet une entreprise non rentable et impossible. Et c’est pourquoi cette glace arrivée dans l’Iowa pour « démontrer » que l’Antarctique pouvait atteindre l’Arabie saoudite s’est retrouvée dans les lunettes des participants, comme le documente le TIME. Une glace vieille de plusieurs milliers d'années, qui finissait dans des verres de jus d'abricot et des contenants à punch.
Un projet toujours « vivant ». Le prince Mohammed Al-Faisal, décédé en 2017, n’a pas réussi à réaliser son projet de remorquer un iceberg de l’Antarctique vers l’Arabie saoudite, mais au fil des années, sa proposition a continué à refaire surface. L'ingénieur français Georges Mougin est revenu sur les calculs en 2011 et, en 2017, une entreprise des Émirats arabes unis a annoncé son intention de déplacer des icebergs de l'Arctique vers le golfe Persique. Aucun n’a réussi à surmonter l’obstacle du transport d’un tel iceberg à travers les eaux. Bien entendu, l’humanité continue de réfléchir à de nouvelles formules pour obtenir de l’eau douce et les glaciers polaires sont toujours sur la table.
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